« Relevez immédiatement Nancy Vance de ses fonctions de pilote », ordonna Marcus. « Elle ne doit toucher à aucun équipement, s’occuper d’aucun passager ni remettre les pieds dans la cabine pendant toute la durée de sa rotation. Escortez-la hors de l’appareil et demandez au personnel au sol de lui retirer son badge de sécurité en attendant un examen complet par les ressources humaines de la compagnie et le comité exécutif de sécurité. »

« Marcus ! S’il vous plaît ! » supplia Nancy, faisant un pas en avant malgré elle, avant que le capitaine Miller ne pose une main gantée ferme sur son épaule pour la retenir. « Vous ne pouvez pas me faire ça ! Je suis de la famille ! Oncle Harold ne vous le pardonnera jamais ! J’ai donné quatorze ans de ma vie à cette compagnie ! »

« Et pendant quatorze ans, vous avez prospéré grâce à mon nom en traitant les passagers comme des subalternes », lança Marcus avec amertume. « Vous avez failli nous coûter la survie de toute la compagnie en moins de dix minutes. C’est fini pour vous, Nancy. Remettez vos clés de la liste des passagers au commandant Miller et descendez de l’avion. »

Le capitaine Miller tendit la main ouverte. Il ne prononça pas un seul mot, mais son visage buriné demeura totalement insensible à ses supplications.

Les doigts tremblants, Nancy détacha la clé principale de la cabine et le terminal numérique des hôtesses de l’air de sa ceinture. Elle les laissa tomber dans la main du commandant de bord, un sanglot étouffé lui échappant. Elle ne regarda pas Elise. Elle ne regarda pas les passagers de première classe qui l’observaient depuis l’entrée de la cuisine. Elle attrapa son imperméable dans le vestiaire de l’équipage et, la tête baissée, s’élança à tâtons dans la passerelle, honteuse et désemparée.

Le capitaine Miller la regarda partir, puis laissa échapper une lente et profonde inspiration. Il se tourna vers Elise, son expression mêlant soulagement et inquiétude opérationnelle croissante.

« Madame Morgan, je tiens à vous présenter mes plus sincères excuses pour la manière dont cet incident a été géré », a déclaré le capitaine Miller en inclinant respectueusement la tête. « Il n’y a aucune excuse pour ce qui s’est passé. Absolument aucune. Votre siège, le 2A, est libre et prêt à vous accueillir. Notre équipe au sol le fera désinfecter et préparer immédiatement. »

« Merci, capitaine », dit Elise en hochant poliment la tête. « J’apprécie votre professionnalisme. »

Le capitaine Miller marqua une pause, fronçant les sourcils, en consultant le chronomètre numérique fixé près de la porte avant.

« Cependant, Monsieur Vance, » dit le commandant Miller au téléphone d’une voix tendue, « nous avons une crise opérationnelle. Selon la réglementation de la Federal Aviation Administration, un avion de cette taille et de cette capacité ne peut pas quitter la porte d’embarquement sans un équipage complet de huit membres d’équipage de sécurité de cabine certifiés. Nancy ayant été relevée de ses fonctions, nous ne sommes plus que sept. Si nous ne trouvons pas un chef de cabine certifié ou un chef de cabine qualifié dans les quinze prochaines minutes, notre créneau de départ sera dépassé. Le contrôle aérien annulera notre plan de vol et le vol 247 sera immobilisé au sol jusqu’à demain matin. »

Le silence retomba dans la cabine. À travers l’allée ouverte de la première classe, plusieurs passagers qui écoutaient la voix laissèrent échapper des grognements de frustration. Les voyageurs d’affaires consultèrent leur montre ; leurs correspondances à San Francisco étaient soudainement compromises.

« Mince alors ! » jura Marcus à voix basse depuis Dallas. « Les équipages de réserve de JFK sont réduits à cause des retards dus aux intempéries à Chicago hier. Il pourrait falloir deux heures pour mobiliser un chef de cabine de remplacement depuis le salon. »

À ce moment précis, une voix discrète s’éleva du couloir de la cuisine.

« Excusez-moi, capitaine Miller ? »

Une jeune hôtesse de l’air s’avança derrière les chariots de boissons. La vingtaine bien entamée, elle portait le simple gilet bleu d’une hôtesse de l’air débutante. Son badge indiquait « Maya ». Elle se tenait avec une précision tranquille, un bloc-notes contenant une liste de vérification d’urgence à la main.

« Oui, Maya ? » demanda le capitaine Miller.