« J’ai l’air de plaisanter, Marcus ? » répondit Elise, le téléphone toujours collé à l’oreille. Ses yeux ne quittaient pas le visage de Nancy Vance. « Votre chef de cabine m’a informée que mon apparence ne correspondait pas au profil recherché. Elle a refusé de vérifier mon billet, m’a demandé de retourner en classe économique et vient de faire signe à votre équipage de faire intervenir la police portuaire pour me débarquer. La dame assise à ma place, Mme Cynthia Hale, semble ravie de la situation. »

Nancy ricana bruyamment, croisant les bras et tapant du pied contre le tapis de course. « Oh, s’il vous plaît ! Quelle prestation pitoyable ! À qui faites-vous semblant de parler, à votre assistant personnel ? Ou avez-vous engagé un télévendeur pour jouer le rôle de votre avocat ? »

Assise en 2A, Cynthia Hale laissa échapper un rire musical et délicat, en saisissant à nouveau son verre de champagne. « Franchement, Nancy, jusqu’où ces gens sont prêts à aller quand leur petit bluff s’effondre. C’est presque triste. Elle croit sans doute que mentionner le nom du PDG va vous faire peur. »

« Ça ne m’effraie pas le moins du monde », lança Nancy d’un ton narquois, le menton levé avec défi. « Je pilote des lignes internationales depuis quatorze ans. Je sais comment gérer les passagers qui pensent que les règles ne s’appliquent pas à eux. »

Soudain, la porte blindée du cockpit s’ouvrit avec un clic. Le verrou électronique se déverrouilla avec un claquement métallique sec, et la lourde porte s’ouvrit sur la cuisine avant.

Le capitaine Thomas Miller sortit. Imposant aviateur aux cheveux argentés et aux quatre larges galons dorés qui brillaient sur ses épaules, il arborait une expression de concentration professionnelle et sévère. Derrière lui se tenait le copilote, penché sur la console centrale pour surveiller la caméra de la porte de la cabine.

« Que se passe-t-il ici, Nancy ? » demanda Miller d’une voix grave imposante. « Vous avez signalé un incident de sécurité de niveau 1 par interphone. Nous avons vingt minutes avant notre créneau de repoussage. Si nous le manquons, le contrôle aérien nous placera en fin de file d’attente de soixante avions. »

Nancy pointa un doigt accusateur directement vers Elise.

« Capitaine, nous avons une passagère récalcitrante qui a refusé de suivre les instructions d’embarquement », annonça rapidement Nancy, exposant les faits avant que quiconque puisse prendre la parole. « Elle a contourné le groupe d’embarquement en classe économique, est entrée en cabine première classe et a commencé à harceler agressivement Mme Cynthia Hale, notre cliente de marque en siège 2A. Lorsque je lui ai demandé de dégager l’allée et de présenter un billet valide en classe économique, elle est devenue agressive, a refusé de bouger et a commencé à passer des appels téléphoniques non autorisés, en violation des protocoles de sécurité avant l’embarquement. J’ai déjà prévenu l’agent d’embarquement afin qu’il appelle les autorités portuaires. »

Le capitaine Miller fronça les sourcils. Il se tourna vers Elise, son regard parcourant sa tenue décontractée, son sac en cuir et la dignité calme et sereine qui se lisait dans ses yeux. Contrairement à Nancy, le capitaine Miller pilotait des avions de ligne depuis trente ans. Il avait vu des milliardaires ivres, des touristes paniqués et des célébrités indisciplinées. Ce qu’il avait devant lui ne ressemblait pas à une intruse turbulente. Cela ressemblait à quelqu’un qui possédait une certitude absolue et inébranlable.

« Madame », dit le capitaine Miller d’un ton plus ferme que celui de Nancy, mais nettement plus professionnel. « Je suis le commandant de bord. En tant que pilote aux commandes, la sécurité et le maintien de l’ordre en cabine relèvent de ma responsabilité légale, conformément à la réglementation aérienne fédérale. En cas de litige concernant votre place, le lieu approprié pour le régler est la passerelle d’embarquement avec notre responsable du service clientèle, et non à bord pendant l’embarquement. Je vous prie de descendre de l’avion avec moi afin que nous puissions régler ce problème sans retarder le vol. »

Cynthia se pencha en avant sur son siège, hochant la tête d’un air approbateur. « Merci, capitaine. Enfin une voix raisonnable. Il est tout simplement inacceptable que des passagers de première classe payants doivent subir un tel spectacle. »

Élise regarda le commandant de bord, le visage impassible. « Commandant Miller, je respecte votre autorité de pilote aux commandes. Mais avant que votre chef de cabine n’entraîne cette compagnie aérienne dans une situation catastrophique, je vous suggère de prendre ce téléphone. »

Le capitaine Miller fronça les sourcils. « Madame, le personnel de bord n’est pas autorisé à manipuler les appareils électroniques des passagers pendant ses heures de service. »