« Madame, cette passagère est déjà installée dans sa cabine », dit Nancy sèchement. « Les passagers de première classe ont droit à l’intimité et au confort avant le départ. Si vous avez des questions concernant votre place, les agents de bord de la cabine arrière vous aideront une fois que vous aurez rejoint la cabine principale. »

« Je ne suis pas confuse », a déclaré clairement Élise. « Et je ne vais pas en cabine principale. Voici ma carte d’embarquement. Veuillez la scanner. »

Élise brandit son téléphone. La carte d’embarquement s’affichait en haute résolution, arborant la bannière dorée emblématique du plus haut niveau de service de Skyline – Executive Circle – et la mention claire : *SIÈGE 2A – CONFIRMÉ*.

Nancy baissa à peine les yeux, son regard effleurant la vitre sans vraiment assimiler les informations. Dans son esprit, le scénario était déjà écrit : un voyageur à petit budget avait pris une capture d’écran d’un ancien laissez-passer ou tentait une arnaque audacieuse pour s’offrir un lit transcontinental à quatre mille dollars.

« Les captures d’écran ne constituent pas une preuve de droit à une cabine si la liste des passagers ne correspond pas », a rétorqué Nancy sans consulter sa tablette. « Et je n’ai pas le temps de vérifier votre téléphone alors que deux cent cinquante passagers tentent d’embarquer derrière vous. C’est une zone d’embarquement très fréquentée. »

« Alors vérifiez votre liste de passagers », dit Elise, sa voix baissant d’un ton pour adopter une autorité implacable. « Immédiatement. Appuyez sur votre terminal, recherchez le siège 2A et dites à cette dame de se déplacer vers sa place. »

La blonde laissa échapper un soupir théâtral. « Nancy, vraiment ? Tu vas laisser cette femme te parler comme ça ? C’est ridicule ! Je m’appelle Cynthia Hale. Mon mari est Richard Hale, de Hale Media Group. Nous prenons cette ligne tous les mois. Si votre compagnie aérienne autorise des inconnus de la classe économique à venir importuner votre clientèle de marque, je vais avoir une longue conversation avec votre directeur général à Atlanta dès notre atterrissage ! »

À l’évocation du nom *Hale*, Nancy se raidit visiblement. La chef de cabine redressa les épaules et ses yeux s’écarquillèrent légèrement, signe de reconnaissance. Richard Hale était un grand voyageur, un client prestigieux dont la société de médias dépensait des millions en vols charters et contrats d’entreprise. Offenser sa femme aurait signifié la fin de sa carrière au sein du service clientèle de Skyline.

Nancy se retourna vers Elise, son expression totalement dépouillée de toute courtoisie professionnelle.

« Ça suffit ! » siffla Nancy d’une voix si forte et sèche que plusieurs passagers des trois premières rangées se retournèrent pour la dévisager. « Vous avez dépassé les bornes : d’une simple question sur les places assises, vous importunez un passager. Vous harcelez un passager de première classe et refusez d’obéir aux instructions directes de l’équipage. »

« J’ai fait une demande légitime pour le siège que j’ai payé », a répliqué Elise, sans céder un pouce. « Vous n’avez vérifié ni sa carte d’embarquement, ni la mienne. »

« Je n’ai pas besoin de vérifier les papiers de Mme Hale pour savoir qu’elle a sa place dans cette cabine », rétorqua Nancy, le visage rouge d’une colère bureaucratique justifiée. « Ce que je sais, c’est que vous bloquez l’allée, perturbez l’ordre public et créez un climat hostile pour nos voyageurs les plus importants. »

Nancy tendit la main vers la cloison et décrocha le combiné de l’interphone de la cabine. Elle lança à Elise un regard froid et triomphant.

« Vous avez exactement trente secondes pour faire demi-tour, franchir ce rideau et trouver votre place en classe économique », a averti Nancy, le doigt sur le bouton de commande de la porte d’embarquement. « Si vous ne le faites pas, j’appuierai sur ce bouton, j’appellerai le chef de piste et je ferai monter à bord la police de l’aéroport pour vous escorter menotté. Vous serez inscrit sur la liste noire interne de Skyline avant même que l’avion ne quitte la porte d’embarquement. Compris ? »

Cynthia Hale afficha un sourire glacial et victorieux derrière sa coupe de champagne. Elle croisa les jambes avec élégance, lissant le tissu de son pantalon ivoire, observant Elise avec l’amusement cruel de celle qui n’avait jamais perdu une bataille de pouvoir.

« J’ai essayé de te le dire, chérie », murmura Cynthia, assez fort pour couvrir le bourdonnement des bouches d’aération. « Certaines personnes ne connaissent tout simplement pas leur place. »

De l’autre côté de l’allée, un jeune homme qui avait embarqué juste derrière Elise se pencha nerveusement en avant. « Hé, regardez, hôtesse… elle vous montrait son téléphone. Vous pourriez peut-être le scanner ? »