Jordan cliqua sur une pièce jointe, affichant une page de signature.
« Il a falsifié la signature de Claire sur un acte de cautionnement personnel garanti par la succession de la famille Montgomery. »
Elena inspira profondément. « Ce n’est pas une simple fraude. C’est une extorsion criminelle à grande échelle. Si Blackthorn ne reçoit pas son versement d’intérêts mensuel d’ici vendredi… »
« Ils ne s’en prendront pas à l’entreprise », ai-je dit, terminant sa phrase. « Ils s’en prendront à la maison. Et à Grant. »
J’ai regardé la signature falsifiée sur l’écran — une imitation maladroite et précipitée de mon écriture.
Le gala annuel de charité Silver Bell était le joyau de la couronne du calendrier mondain de Vivian Sterling. Pendant sept années consécutives, Vivian avait présidé le comité d’accueil, se pavanant devant les photographes et utilisant le gala pour annoncer la prétendue générosité philanthropique de sa famille — une générosité entièrement financée par les dividendes de Montgomery.
Malgré le désastre de lundi soir, Vivian avait passé les soixante-douze dernières heures à se convaincre désespérément que le monde mondain lui appartenait. Elle avait mis en gage une broche en diamants ancienne chez un joaillier de renom mercredi après-midi pour louer une suite au Ritz-Carlton du centre-ville, payer une robe de bal en satin émeraude avec une ligne de crédit accessoire qui n’avait pas encore été signalée, et engager une maquilleuse et coiffeuse privée.
Elle pensait que si elle apparaissait au gala avec Grant, radieuse et sereine, les rumeurs qui circulaient dans le country club s’éteindraient.
À 19h30, la grande salle de bal du Grand Regent Hotel resplendissait de mille feux. Des lustres en cristal projetaient des reflets dorés sur trois cents des personnalités les plus en vue de la ville : politiciens, juges, promoteurs immobiliers et mondains.
Les portes doubles de la salle de bal s’ouvrirent et Vivian fit son entrée, la tête haute, sa robe émeraude flottant derrière elle. À son bras se trouvait Grant, vêtu d’un smoking loué, le visage poudré pour dissimuler ses cernes, un sourire crispé et forcé plaqué sur les lèvres.
« Souris, Grant », siffla Vivian entre ses dents serrées, son regard parcourant la pièce. « Affiche un air triomphant. Si quelqu’un pose des questions sur la maison, dis-lui que nous sommes en pleine rénovation intérieure avec des décorateurs européens. Fais comme si Claire était tranquillement chez elle, en train de se remettre d’une grippe. »
« Maman, c’est une mauvaise idée », murmura Grant nerveusement, son regard fuyant vers les agents de sécurité postés près du bar. « On ne devrait pas être là. Les gens de Blackthorn m’ont envoyé trois SMS aujourd’hui. Ils savent que j’ai quitté le motel. »
« N’importe quoi ! » s’exclama Vivian. « C’est notre territoire ! Le maire Higgins est là. Le juge Callahan est là. Personne n’osera faire un scandale devant la presse. »
Vivian conduisit Grant vers un cercle de dames de la haute société sirotant du champagne près de la sculpture de glace centrale.
« Evelyn ! Beatrice ! » appela Vivian d’une voix douce et mielleuse. « Mes chéries ! Veuillez nous excuser pour ce léger retard, la circulation en provenance du domaine était tout simplement épouvantable… »
Les trois femmes se retournèrent.
Au lieu des sourires obséquieux habituels et des baisers aériens, leurs expressions étaient froides et rigides comme du granit.
Evelyn Vance, la belle-sœur de mon avocate Elena, recula délibérément en ajustant son collier de diamants. « Vivian. Je suis surprise de vous voir ici ce soir. »
Le sourire de Vivian se figea. « Surprise ? Mais je suis la coprésidente du comité de collecte de fonds ! Je ne raterais le gala Silver Bell pour rien au monde ! »
« Vous étiez la coprésidente », murmura Béatrice en le regardant de haut. « Le conseil d’administration a tenu un vote d’urgence à 15 heures cet après-midi. Votre poste a été révoqué. »
« Révoquée ? » s’exclama Vivian, sa voix montant d’un demi-ton. « Pour quels motifs ? »
« Au motif que le comité ne fréquente pas les voleurs et les auteurs de violences conjugales », une voix claire et calme résonna depuis l’entrée.
Le bourdonnement de trois cents conversations s’est instantanément mué en un silence de mort.
La foule s’est écartée comme la mer Rouge.
Je suis entré dans la salle de bal.
Je portais une longue robe de soie bleu nuit qui tombait avec une élégance naturelle sur mes épaules. Mes cheveux étaient coiffés en un chignon sophistiqué, dévoilant la ligne gracieuse de mon cou. À ma clavicule reposait un collier ancien en platine et saphirs, un bijou de famille offert à ma grand-mère par un chef d’État européen.
Mon visage était entièrement non poudré.
La coupure sur ma lèvre inférieure était visible, une cicatrice rose et nette sur ma peau. La légère ombre de l’ecchymose le long de ma pommette n’avait pas été camouflée par le fond de teint. J’affichais la vérité sur la violence de Grant ouvertement, avec défi, à la vue de tous les dignitaires, caméras et journalistes présents.
À mes côtés marchaient Elena Vance et le détective Marcus Croft, enquêteur principal de l’unité spéciale des crimes financiers du procureur du comté.
Grant recula visiblement, se plaçant derrière sa mère. « Claire… »
