« Et parlons de votre mère », ai-je poursuivi en me penchant en avant. « L’allocation mensuelle de cinq mille dollars de Vivian ne lui suffisait pas. Au cours des trois dernières années, vous avez approuvé soixante-huit paiements distincts à « Vivian Sterling Fine Arts LLC » – une société qui n’a jamais vendu un seul tableau, mais qui a pourtant réussi à se procurer pour trois cent mille dollars de bijoux en diamants, de croisières fluviales en Europe et de vêtements de créateurs. »

« C’est ma mère ! » s’écria Grant, dans un cri défensif et pathétique. « J’ai pris soin de ma mère ! Est-ce un crime ? »

« Quand vous payez en falsifiant des factures d’entreprise, en contrefaisant ma signature sur des garanties fiduciaires et en spoliant les caisses de retraite de vos propres ouvriers du bâtiment ? Oui, Grant. C’est précisément ce que le gouvernement fédéral appelle un crime. »

Grant jeta un regard affolé autour de la pièce, réalisant que chaque issue, chaque excuse, chaque défense avait été systématiquement bloquée. La toile qu’il avait tissée pendant quatre ans pour piéger mon argent était devenue sa propre prison.

« Tu bluffes », murmura Grant en esquissant un sourire, malgré ses genoux qui tremblaient visiblement. « Tu n’iras pas voir les fédéraux. Si tu dénonces ça, Apex Crest fera faillite ! Tous les projets de la ville seront annulés ! Tu perdras des millions ! Tu es trop intelligente pour perdre de l’argent, Claire ! »

« Vous pensez que tout cela a une question d’argent ? » ai-je demandé doucement.

Je me suis levé de mon bureau. J’ai contourné lentement le bureau en acajou jusqu’à me retrouver à soixante centimètres de lui.

J’ai tendu la main gauche et touché l’ecchymose foncée le long de ma pommette, la coupure séchée sur ma lèvre.

« Mon père disposait de cinquante millions de dollars lorsqu’il a créé sa première entreprise, Grant. À sa mort, il avait bâti un empire d’une valeur de plus de quatre cents millions. Savez-vous ce qu’il m’a appris avant de disparaître ? »

Grant me fixait, paralysé.

« Il m’a dit : “Claire, l’argent n’est que des chiffres sur un écran. Tu peux le regagner, le reconstruire, le multiplier. Mais le respect et la dignité sont absolus. Ne laisse jamais un homme mesquin te rabaisser pour se prendre pour un géant.” »

Je me suis penchée suffisamment près pour qu’il puisse entendre chaque respiration.

« Je me fiche qu’Apex Crest soit réduit en cendres, Grant. Je me fiche que tous les projets de cette ville partent en fumée. Je dépenserai jusqu’au dernier centime que mon père m’a laissé pour que toi, ta mère et ta maîtresse soyez dépouillés de tout ce que vous m’avez volé. »

Les yeux de Grant se remplirent d’une terreur authentique. Il comprit, avec une certitude absolue, qu’il ne négociait pas avec une épouse blessée. Il se trouvait devant un bourreau qui détenait toutes les preuves.

« Tu es un monstre », a articulé Grant avec difficulté.

« Non », ai-je répondu calmement. « Je suis auditeur. Et votre solde est en retard. »

Je me suis tourné vers les deux agents de sécurité qui attendaient à la porte.

« Escortez M. Sterling hors des lieux. S’il remet les pieds sur cette propriété, faites-le arrêter pour violation de domicile. »

« Claire ! Ne fais pas ça ! Claire ! » hurla Grant tandis que les deux policiers le saisissaient par les bras, le soulevaient du sol et le traînaient en arrière dans le couloir. Ses chaussures de marque crissaient inutilement sur le sol en marbre tandis que sa voix résonnait au loin : « Tu vas le regretter ! Ma mère va te détruire ! Je prendrai tout au divorce ! Absolument tout ! »

Les lourdes portes coupe-feu se refermèrent brutalement, étouffant ses cris.

Le silence retomba dans la pièce, seulement troublé par le cliquetis régulier du clavier de Jordan alors qu’il achevait le clonage final des données.

« Claire », dit Jordan en levant les yeux de son écran avec une expression sombre.

« Qu’est-ce qu’il y a, Jordan ? »

« Il faut absolument que tu voies ça », dit-il en tournant son écran vers moi. « Grant n’a pas seulement détourné des fonds de l’entreprise. Il a contracté un prêt mezzanine secondaire il y a trois semaines auprès d’un groupe de capital-investissement offshore appelé Blackthorn Syndicate. »

Elena fronça les sourcils en s’approchant. « Blackthorn ? C’est un prêteur privé chypriote aux pratiques douteuses. Capital opaque, taux d’intérêt exorbitants, méthodes de recouvrement agressives. Combien a-t-il emprunté ? »

« Douze millions de dollars », lut Jordan sur l’écran. « Et il n’a pas seulement mis en gage des actions de l’entreprise. »