Le visage de Vivian se crispa de haine pure. Elle abandonna toute prétention de politesse, s’avança et me pointa un doigt manucuré tremblant.

« Comment oses-tu te montrer ici ! » hurla Vivian, sa voix résonnant sous les voûtes. « Regarde-toi ! Espèce de petite ingrate ! Tu te pointes ici habillée comme une bagarreuse pour humilier mon fils ? Tu crois pouvoir étaler tes mesquines querelles familiales devant l’élite de cette ville ? »

Plusieurs invités furent choqués par sa vulgarité. Les appareils photo des journalistes mondains locaux crépitaient, capturant chaque seconde de la descente aux enfers de Vivian.

« Je ne suis pas venue ici pour vous embarrasser, Vivian », dis-je d’une voix claire qui portait dans la pièce silencieuse. « L’embarras a déjà été causé lorsque votre fils a utilisé de faux documents pour détourner quarante millions de dollars du fonds fiduciaire de mon père afin de financer vos illusions d’aristocratie. »

« Mensonges ! » s’écria Grant en s’avançant, le visage rouge de honte. « Ne l’écoutez pas ! C’est une femme instable ! Elle essaie de ruiner ma réputation parce que je lui ai demandé le divorce ! »

« C’est ce que tu as dit aux gens, Grant ? » ai-je demandé doucement.

J’ai jeté un coup d’œil à Elena. Elena a fait un signe de tête au technicien audiovisuel qui se tenait près du grand écran de projection à l’avant de la scène — un écran normalement réservé aux diapositives de collecte de fonds de l’association caritative.

Les lumières de la salle de bal se sont tamisées automatiquement.

L’écran géant s’anima.

Un murmure d’étonnement collectif parcourut la pièce.

Il ne s’agissait pas d’une diapositive d’entreprise. C’étaient des images de vidéosurveillance haute définition, prises par les caméras intérieures de la salle à manger lundi soir – des caméras installées par la société Montgomery Security Trust dont Grant avait même oublié l’existence.

La vidéo comportait un son complet.

Sur l’écran de soixante pieds, la voix de Grant résonna dans la salle de bal grâce au système de sonorisation :

« Peut-être que maintenant tu apprendras à ne plus me faire honte chez moi ! »

Puis vint le son : le craquement sec et écœurant de la main de Grant qui s’abattit sur mon visage.

L’écran a zoomé sur ma lèvre fendue, le sang coulant le long de mon menton, puis a fait un panoramique sur Vivian levant son verre de vin, sa voix ricanante résonnant avec une clarté acoustique immaculée :

« Toutes les femmes se font frapper par leur mari. Arrêtez de vous croire exceptionnelles. »

La salle de bal était paralysée.

Le maire Higgins s’étouffa avec sa boisson. Plusieurs femmes au premier rang se couvrirent la bouche, horrifiées. Les journalistes mondains tapaient frénétiquement sur leurs téléphones, leurs appareils photo crépitant comme des mitrailleuses.

Vivian fixait l’écran, la bouche grande ouverte, le visage blême, jusqu’à ressembler à un cadavre dans une robe émeraude. « Éteignez-le… éteignez ça tout de suite ! »

« Non », dit l’inspecteur Croft en s’avançant sur la piste de danse et en sortant des menottes en acier de sa veste. « Laissez la musique tourner. Elle fait partie du dossier public, pièce à conviction A. »

L’inspecteur Croft passa devant Vivian sans s’arrêter et attrapa le poignet droit de Grant, le tordant derrière son dos avec une efficacité consommée.

*Cliquez.*

Le bruit de la première menotte qui se verrouilla résonna dans la pièce silencieuse comme un coup de feu.

« Grant Sterling », annonça le détective Croft d’une voix forte et autoritaire qui résonna dans toute la salle. « Vous êtes en état d’arrestation suite à une mise en accusation par le grand jury du comté pour coups et blessures volontaires aggravés, détournement de fonds, trois chefs de vol qualifié et cinq chefs de dépôt de faux documents financiers. »

« Non ! Lâchez-moi ! » Grant se débattait contre les menottes, donnant des coups de pied et se tordant de douleur tandis que deux adjoints en uniforme s’avançaient pour lui immobiliser l’autre bras. « Claire ! Rappelez-les ! Claire ! Dis-leur que c’est une erreur ! Maman, aide-moi ! »

Vivian se jeta sur le détective Croft, griffant son uniforme. « Lâchez mon fils ! Savez-vous qui nous sommes ? Nous sommes les Sterling ! Nous avons bâti cette ville ! »

Elena Vance s’est interposée entre Vivian et les policiers, brandissant une citation à comparaître certifiée.