Grant Sterling se tenait sous l’enseigne lumineuse ambrée du Starlight Motor Lodge, à une vingtaine de kilomètres sur l’autoroute. Sa veste de costume italienne sur mesure était froissée, ses chaussures de ville en cuir étaient éraflées à force de traîner son unique sac de voyage sur près de cinq kilomètres d’autoroute de banlieue, après que le service de taxi local eut refusé ses cartes de crédit bloquées.
Vivian était assise au bord du lit jumeau dans la chambre humide et imprégnée d’odeur de fumée, portant encore son manteau de vison, pleurant hystériquement dans une serviette brune rêche.
« Regarde-moi ça, Grant ! » s’écria-t-elle en montrant le papier peint fleuri qui se décollait et les dalles acoustiques tachées d’eau au plafond. « Il y a de la moisissure dans la douche ! La télévision n’a même pas le câble ! Comment as-tu pu laisser ce petit comptable nous humilier comme ça ? Appelle ton avocat ! Appelle Arthur Pendleton tout de suite ! »
Grant frappa violemment la table de chevet en stratifié avec la paume de sa main, faisant tinter un seau à glace en plastique. « Tais-toi, maman ! Tais-toi ! »
« N’ose même pas me parler sur ce ton ! » s’écria Vivian, son mascara coulant en traits noirs sur ses joues lourdement poudrées. « Je suis ta mère ! Je t’ai soutenue quand cette fille a essayé de manquer de respect à notre famille ! Tu aurais dû lui faire signer ce document il y a deux semaines ! Si tu l’avais remise à sa place plus tôt, on ne dormirait pas dans un taudis ! »
« Arthur Pendleton ne répond pas au téléphone ! » hurla Grant en passant ses mains dans ses cheveux sales. « J’ai appelé son portable six fois. Ça tombait directement sur sa messagerie. Vous savez pourquoi ? Parce que Vance, Sterling & Croft est le plus grand cabinet d’avocats de l’État ! Arthur loue ses bureaux dans un immeuble appartenant au Montgomery Trust ! Il ne veut pas s’occuper de moi ! »
Grant sortit à nouveau son téléphone. La batterie était à neuf pour cent.
Chaque application bancaire qu’il ouvrait affichait la même icône rouge : **ACCÈS RESTREINT – CONTACTEZ VOTRE ÉCONOMIE PRINCIPALE.**
Il a essayé son compte courant personnel : *Zéro.*
Son compte d’investissement : *Gelé*.
Son fonds d’urgence à haut rendement : *Transféré sous séquestre par voie de saisie légale.*
« Elle ne peut pas faire ça », murmura Grant en arpentant la moquette tachée comme un animal en cage. « Ce n’est qu’une comptable. Elle est discrète. Elle passe ses week-ends à lire des rapports d’audit et à jardiner. Elle n’a pas le courage d’aller jusqu’au bout. C’est une manœuvre d’intimidation. Elle veut juste des excuses. Elle veut que je me prosterne. »
Vivian renifla en s’essuyant le nez. « Bien sûr que si. Les femmes comme elle manquent de confiance en elles, Grant. Elle sait qu’elle n’est ni assez jolie ni assez distinguée pour qu’un homme comme toi reste sans le sou. Demain matin, tu entres au cabinet, tu accèdes à la trésorerie, tu engages un vrai avocat et tu la mets à genoux. »
Grant s’accrochait à cette illusion comme un noyé agrippe un lest de plomb.
« Vous avez raison », dit-il en hochant frénétiquement la tête. « Apex Crest Construction est *ma* entreprise. Les comptes de l’entreprise portent ma signature. Trevor possède le chéquier physique dans le coffre-fort de l’entreprise. Elle n’a aucun pouvoir de signature sur la trésorerie opérationnelle. La fiducie n’était qu’un bailleur de fonds. »
Il regarda par la vitre embuée les phares lointains de l’autoroute, son arrogance le gagnant à nouveau. « Elle croit avoir gagné la première manche. Mais à huit heures, à l’ouverture du bureau, je viderai les caisses sur un compte fictif aux îles Caïmans. Je lui laisserai une société vide et vingt millions de dollars de dettes fournisseurs. »
***
Le lendemain matin, à sept heures et quart, une élégante berline noire s’est arrêtée devant la façade de verre et d’acier du siège social d’Apex Crest Construction, en plein centre-ville de Riverdale.
Je suis sortie du véhicule, vêtue d’un manteau de laine vert émeraude, d’un pantalon tailleur et de lunettes de soleil noires pour dissimuler le léger gonflement près de ma pommette. À mes côtés marchaient Elena Vance et Jordan Hayes, une ancienne spécialiste fédérale de la cybercriminalité qui dirigeait désormais mon cabinet de conseil en criminalistique numérique.
Derrière nous se tenaient six analystes judiciaires transportant des valises Pelican noires remplies de matériel de clonage médico-légal et de lecteurs optiques.
