Léo hésita, puis se précipita hors de sous l’étagère et se jeta dans les bras de Luca. Luca enfouit son visage dans l’épaule du garçon, le serrant si fort qu’on aurait dit qu’il craignait que l’enfant ne disparaisse.

Je les regardais, les larmes me piquant les yeux, ignorant la douleur lancinante à la mâchoire. Pendant un bref et précieux instant, le cauchemar s’est suspendu.

Mais soudain, Marco s’est mis à rire. Un rire humide et rauque qui venait du sol.

Luca releva brusquement la tête. Son regard devint meurtrier. Il se leva, entraînant Leo derrière lui, et pointa son arme sur le garde du corps qui saignait abondamment.

« Donne-moi une seule raison de ne pas te loger une balle entre les deux yeux », grogna Luca.

Marco cracha du sang, un sourire carnassier aux lèvres. « Parce que me tuer n’y changera rien. Tu crois que je suis le seul ? La moitié de ton service de sécurité est désormais sous la coupe de Julian. »

Marco tapota faiblement sa montre. Il était 23h51.

« Neuf minutes, patron », haleta Marco. « Les bombes sont dans les piliers porteurs du sous-sol. Le détonateur est à distance. Et Julian l’a pris quand vos hommes l’ont enfermé dans l’entrepôt. »

Luca pâlit. L’entrepôt se trouvait à cinquante mètres derrière la maison principale. Si Julian déclenchait l’explosion de là, le manoir tout entier s’effondrerait sur lui-même, nous ensevelissant tous.

Luca se tourna vers moi, les yeux écarquillés d’urgence. « Sophie. Prends Léo. Sors par la sortie de service et cours dans les bois. Ne te retourne pas. »

« Et toi ? » ai-je demandé, la panique remontant à la surface.

« Je dois aller à l’entrepôt », dit Luca en consultant son magazine. « Je dois arrêter Julian. »

Il se retourna pour partir, mais je lui ai attrapé la manche.

« Attends », soufflai-je en fixant l’épaule ensanglantée de Marco. « Vanessa m’a dit qu’elle faisait surveiller ma mère. Elle s’en est servie pour me faire chanter et me faire taire à l’étage. Si tu tues Julian, celui qui surveille ma mère pourrait lui faire du mal. »

Luca s’arrêta. Il me regarda, comprenant le choix impossible qu’il m’imposait : sauver le garçon et sa propre vie, ou sauver ma mère.

« Je vais le réparer », jura Luca, son regard fixé sur le mien avec une intensité qui me coupa le souffle. « Je le jure sur ma vie, Sophie. Je vais le réparer. »

Il se retourna et s’enfuit de la cuisine.

J’ai saisi la main de Leo. Nous avions huit minutes pour nous échapper.

Mais alors que nous courions vers la sortie de secours, une pensée terrifiante m’a figée sur place.

Le détonateur n’était pas dans l’entrepôt.

La veste de Julian s’était déchirée dans le bureau. J’ai vu tout ce qui est tombé de ses poches : des papiers, un stylo, un briquet. Il n’y avait pas de détonateur à distance.

Ce qui signifiait que Julian ne l’avait pas.

J’ai levé les yeux vers le grand escalier.

Vanessa l’avait. Et elle était enfermée dans la chambre d’amis au troisième étage.

« Léo, écoute-moi », dis-je en m’agenouillant et en saisissant les petites épaules du garçon. Nous étions dans l’ombre du couloir des domestiques. « Je veux que tu sortes par cette porte, que tu traverses la pelouse et que tu te caches dans la vieille serre. Ne sors pas avant que l’oncle Luca vienne te chercher. Tu as compris ? »

Léo secoua la tête, les yeux embués de larmes. « Ne me quitte pas. »

« Je dois arrêter cette femme dangereuse », dis-je d’une voix pressante mais assurée. Je lui glissai la montre de poche en argent – ​​celle avec sa photo à l’intérieur – dans la paume de la main. « Garde-la précieusement pour lui. Va-t’en ! »

J’ai poussé la lourde porte de sortie, j’ai regardé le garçon s’enfuir dans l’obscurité du domaine, puis j’ai verrouillé la porte derrière lui. Il était sain et sauf. Il me fallait maintenant sauver Luca.

J’ai regardé l’horloge murale. 23h54. Six minutes.

J’ai dévalé l’escalier de service en courant, les marches quatre à quatre. Mes poumons brûlaient et ma lèvre fendue me faisait souffrir au rythme de mon cœur, mais je n’ai pas ralenti. Si Vanessa déclenchait cette bombe, Luca, les derniers gardes fidèles et toute cette magnifique maison seraient réduits en cendres.

J’ai déboulé sur le palier du troisième étage. Le garde posté devant la porte de Vanessa avait disparu. Pas mort, juste parti. Il devait être un des hommes de Julian.

La porte de la chambre d’amis était grande ouverte.