J’ai saisi un lourd chandelier en laiton sur la console et me suis glissé dans la pièce. Elle était vide. La fenêtre était grande ouverte, l’air froid de la nuit faisant gonfler les rideaux de velours. Une corde nouée, faite de draps déchirés, pendait du rebord de la fenêtre jusqu’au balcon en contrebas.

Elle s’était échappée.

La panique m’a envahie. Où allait-elle aller ? Elle ne pouvait pas aller bien loin dans une robe à quatre-vingt mille dollars.

« Le détonateur est commandé à distance. » Les mots de Marco résonnaient dans ma tête.

Il lui fallait un point d’observation stratégique. Un endroit à l’abri de l’explosion, mais suffisamment proche pour s’assurer que la mission soit accomplie.

Je me suis précipitée à la fenêtre et j’ai regardé dehors. Le domaine était immense, éclairé par des lampadaires à l’ancienne. Au-delà des jardins impeccablement entretenus se trouvait l’immense garage où Luca abritait sa collection de voitures anciennes. Le toit du garage surplombait toute la demeure.

Et là, se déplaçant comme un fantôme pâle sur le toit sombre, se trouvait une silhouette blanche.

Je n’ai pas réfléchi. J’ai agi instinctivement. J’ai dévalé les escaliers, traversant à toute vitesse le grand hall désert. Le silence de la maison était assourdissant, un compte à rebours s’égrenant dans mon sang.

J’ai poussé les portes latérales et j’ai traversé la pelouse gelée en courant vers le garage. Un escalier de secours extérieur en fer menait au toit. J’ai grimpé les marches rouillées en vitesse, mes chaussures de travail noires glissant sur le gel.

Lorsque j’ai atteint le toit plat, le vent a fouetté mes cheveux sur mon visage.

Vanessa se tenait au bord du toit, contemplant le manoir. Elle avait arraché la lourde jupe de tulle de sa robe au niveau des genoux pour courir plus vite, laissant la soie coûteuse et irrégulière flotter au vent.

Dans sa main droite, elle tenait un petit appareil électronique noir muni d’un interrupteur à bascule rouge. Le détonateur.

« Vanessa ! » ai-je crié par-dessus le vent.

Elle se retourna brusquement, surprise. Lorsqu’elle me vit, son choc se transforma en un sourire hideux et moqueur.

« La petite servante », rit Vanessa en reculant d’un pas vers le bord. « Je suis surprise que tu ne te sois pas enfuie comme une bonne paysanne. »

« Ne fais pas ça ! » ai-je haleté, les mains levées, en m’approchant lentement d’elle. « Luca a le garçon. Julian est capturé. C’est fini, Vanessa. Si tu appuies sur ce bouton, tu vas tuer des dizaines de personnes. »

« J’efface mes erreurs ! » hurla-t-elle, les yeux exorbités, hystériques. « Julian est un imbécile. Il s’est fait prendre. Mais si Luca meurt, je suis toujours techniquement sa fiancée. Son testament me lègue tout. Je serai la veuve la plus riche de Chicago ! »

« Vous n’êtes pas sa femme », ai-je rétorqué en faisant un autre pas lent. « Les papiers que vous avez falsifiés ne seront pas recevables devant un tribunal. Vous irez en prison à vie. »

Vanessa leva le détonateur, le pouce suspendu au-dessus de l’interrupteur rouge. « Je prends le risque. Au revoir, Sophie. »

« Attendez ! » ai-je crié, jouant ma dernière carte, désespérée. « Si vous appuyez là, vous tuez votre propre homme ! Celui qui surveille ma mère ! Vous m’avez dit que vous aviez besoin de lui pour me faire taire ! »

Vanessa marqua une pause. Elle me regarda en inclinant la tête. Un rire cruel et creux s’échappa de ses lèvres.

« Oh, Sophie. Tu es vraiment naïve », railla Vanessa. « Il n’y a pas d’homme qui surveille ta mère. J’ai inventé ça pour te faire taire à l’étage. Tu crois que je me soucie d’une vieille dame dans une maison de retraite ? »

Un soulagement immense, vertigineux, m’envahit. Ma mère était saine et sauve. Ce n’était qu’un bluff depuis le début.

Mais mon soulagement ne dura qu’une seconde, car le pouce de Vanessa appuya sur l’interrupteur rouge.

Cliquez.

J’ai fermé les yeux très fort, me préparant au grondement tonitruant, au feu, à l’onde de choc.

Il ne s’est rien passé.

Seul le vent hurlait sur le toit.

Vanessa fronça les sourcils. Elle actionna l’interrupteur avec vigueur, d’avant en arrière. Clic. Clic. Clic.

« Pourquoi ça ne marche pas ? » hurla-t-elle en frappant le côté de l’appareil en plastique contre sa paume. « Julian a dit que c’était câblé ! »

« Parce que Julian est un idiot », dit une voix grave venue de l’ombre derrière moi.

Je me suis retourné.