Le premier bruit qu’Ivy Mercer entendit derrière elle fut le claquement sec et régulier de talons sur le parquet. Ce bruit la suivit dans le couloir du premier étage de la maison Mercer, couvrant la musique étouffée de la réception caritative en contrebas. Ses pieds nus glissèrent sur le tapis et sa paume s’appuya contre le mur pour garder l’équilibre. Lorsqu’elle se retourna, les larmes avaient brouillé les photos de famille encadrées sous la douce lumière des appliques murales. Sabrina approchait toujours, sa robe rouge contrastant fortement avec la pénombre du couloir, une batte de baseball en bois à la main droite.
Sabrina avait cessé de courir, ce qui effrayait Ivy plus encore que la poursuite elle-même, car la distance qui les séparait était devenue si faible qu’elle n’avait plus besoin de se presser. La chauve-souris effleura le sol une fois, dans un crissement sec et boisé, et Ivy se retourna, se propulsant vers le fond du couloir. Elle y parvint trois secondes plus tard et ne trouva qu’un mur peint en crème contre lequel était adossée une étroite console. Il n’y avait nulle part où aller.
« Maman ! Au secours ! S’il te plaît ! »
Ivy se retourna brusquement et plaqua son dos contre le mur, respirant difficilement, tandis que Sabrina s’approchait avec le même calme qu’elle avait affiché en bas, parmi les invités. Une mèche de cheveux noirs lui tombait sur la joue, mais à part cela, elle semblait presque indemne de la poursuite. Elle s’arrêta à quelques pas d’Ivy et l’observa. Lorsqu’elle parla, sa voix était si basse qu’Ivy dut cesser de pleurer pour l’entendre.
« Les filles mortes gardent des secrets, ma chérie. »
Les doigts d’Ivy se refermèrent sur quelque chose de dur, coincé dans la poche de son pyjama, sans toutefois le sortir. Son regard restait fixé sur le bois clair de la batte tandis que Sabrina s’approchait, et ses genoux fléchissèrent comme si son corps cherchait à se faire tout petit contre le mur. Sabrina posa ses deux mains sur le manche, puis leva la batte par-dessus son épaule.
Une main attrapa Sabrina par-derrière, la saisissant par les cheveux et le bas de sa robe avant qu’elle ne puisse frapper. Claire Mercer tira si fort qu’elle la déséquilibra, et Sabrina heurta le sol sur la hanche tandis que la batte rebondissait contre le parquet et glissait vers la plinthe opposée. Claire ne la suivit pas dans sa chute et ne frappa pas de nouveau ; elle se précipita vers Ivy, se laissa tomber à genoux et enlaça l’enfant tout en se plaçant entre elle et la femme en rouge. Ivy s’accrochait au manteau de Claire et tremblait si violemment que Claire sentait chaque respiration contre sa poitrine.
« Ne touchez pas à ma fille ! »
Des pas tonitruants résonnèrent dans la cage d’escalier avant même que Sabrina ne se soit complètement redressée. Daniel Mercer apparut au coin du couloir, suivi de deux gardes du corps, et s’arrêta net à la vue de sa femme étendue sur le sol, la batte de baseball à quelques mètres, Claire agenouillée au fond, Ivy dans les bras. Son visage se crispa tandis qu’il tentait de comprendre une scène dont il n’avait pas vu le début. Sabrina perçut cette hésitation et la saisit aussitôt, portant une main à son crâne, son expression passant de la fureur à une incrédulité effrayée.
« Elle m’a attaquée ! Elle a essayé de me tuer ! Daniel, j’ai entendu Ivy crier, est monté à l’étage, et Claire m’a attrapée par derrière avant même que je ne réalise sa présence. »
Daniel fit un pas en avant, puis s’arrêta lorsque Claire déplaça Ivy plus loin derrière son épaule. Les deux agents de sécurité restèrent près du coin, attendant, tandis que Daniel regardait tour à tour Sabrina, la batte et enfin le visage de sa fille, sillonné de larmes. Sa voix restait calme, mais la tension sous-jacente était palpable.
« Tout le monde reste exactement où il est. Sabrina, ne touche pas à la batte. J’appelle la police, et personne ne quitte cet étage avant leur arrivée. Claire, dis-moi seulement ce qui s’est passé ici. »
Claire serra Ivy dans ses bras et s’efforça de calmer sa respiration avant de répondre. Elle comprenait l’impression que pouvait donner le couloir à quelqu’un arrivant en retard, aussi limita-t-elle ses explications et désigna la chauve-souris. Le passé des adultes pouvait attendre ; l’enfant tremblant contre elle était le seul élément de la scène que Claire souhaitait aborder.
« Elle a coincé Ivy au bout du couloir avec ça dans les mains. Je l’ai éloignée avant qu’elle ne puisse le faire tomber. Votre fille criait à l’aide. »
