Sabrina était mariée à Daniel depuis seulement six mois. Northline était infiltrée dans son entreprise depuis bien plus longtemps, facturant des services ordinaires par les voies habituelles sans que personne ne se soit soucié de savoir de quels services il s’agissait. Les factures ont étendu le problème au-delà de la maison des Mercer, reliant l’enregistreur trouvé sous le lit d’Ivy à quelque chose qui se tramait discrètement dans les affaires de Daniel depuis des années.
Northline Systems avait été payée via la même structure de comptes fournisseurs que Mercer Hospitality utilisait pour des centaines de prestataires ordinaires, ce qui expliquait comment le nom était resté discret. Les factures étaient suffisamment modestes pour échapper à l’examen de la direction et suffisamment vagues pour se fondre dans les dépenses légitimes liées à l’événementiel : assistance audiovisuelle temporaire, matériel de sécurité privé, équipement à accès restreint. Le lendemain matin, Claire était assise en face de Daniel dans une salle de conférence du siège de Mercer à Manhattan, étudiant les documents que Tess avait imprimés à partir des archives de l’entreprise. Elle avait déjà vu ce genre de formulation, près de deux ans auparavant, et cette reconnaissance fit ressurgir un souvenir qu’elle avait passé des mois à tenter de dissocier de la peur qui l’accompagnait.
Le premier appareil était apparu dans une suite penthouse réservée pour un dîner privé d’investisseurs. Claire examinait une plainte sans lien avec cette affaire lorsqu’un responsable des installations a mentionné un émetteur sans fil dissimulé derrière des boiseries décoratives, installation que l’équipe audiovisuelle de l’hôtel a niée avoir réalisée. Lorsque Claire a demandé à examiner l’objet, celui-ci avait disparu de l’armoire à preuves de l’établissement, et l’incident a été classé comme un simple oubli de matériel événementiel non autorisé, laissé sur place par un prestataire extérieur. À ce moment-là, Daniel était en déplacement entre les différents établissements et avait accepté cette explication, car Claire elle-même ne soupçonnait pas encore l’existence d’un problème plus général.
« Je ne suis pas venue vous voir avec une théorie parce que je n’en avais pas », dit Claire, gardant la main sur les factures de Northline plutôt que de regarder Daniel. « Il manquait un appareil, il y avait trois rapports d’intervention incohérents et personne ne se souvenait avoir engagé un sous-traitant directement. Si je vous avais dit que quelqu’un mettait en place un réseau de surveillance dans vos hôtels, vous auriez demandé des preuves, et vous auriez eu raison. »
Daniel resta debout à la fenêtre pendant plusieurs secondes avant de se retourner vers elle. Il avait peu dormi, et la retenue sur son visage s’était accentuée depuis qu’il avait entendu la voix de Sabrina sur l’enregistreur.
« J’aurais demandé des preuves, mais cela ne signifie pas que vous auriez dû les trouver seul. Ce que je dois comprendre maintenant, c’est où vous en étiez avant l’accident, car hier, je pensais que l’appareil sous le lit d’Ivy était le point de départ. Vous me dites que ce n’était probablement qu’un élément parmi d’autres que vous aviez déjà commencé à déterrer. »
Claire acquiesça et passa à la page suivante. Après avoir commencé à comparer les factures des fournisseurs, elle constata que les mêmes factures, liées à des séminaires de direction, des séjours de célébrités, des dîners d’investisseurs et des négociations à huis clos, étaient toujours facturées pour des montants trop faibles pour justifier l’approbation de la direction. Northline n’était qu’un nom parmi d’autres, mais il apparaissait suffisamment souvent pour qu’elle demande un examen plus approfondi de ses informations de propriété et bancaires. Une semaine avant la date prévue pour la première réponse de son cabinet d’avocats externe, les freins de son SUV lâchèrent sur une portion escarpée d’une route au nord de la ville.
Elle avait survécu en percutant un mur de béton avec son véhicule plutôt que de le laisser prendre de la vitesse vers le carrefour en contrebas. Le choc lui avait causé une commotion cérébrale, une fracture du poignet et des maux de tête pendant des semaines, si violents qu’ils lui rendaient la lecture difficile. L’enquête ordonnée par Daniel avait conclu qu’une pièce défectueuse du système de freinage pouvait être à l’origine de l’accident. Claire n’avait jamais été convaincue par cette explication, mais le mécontentement n’était pas une preuve, et les mois qui suivirent avaient érodé sa santé et son mariage plus efficacement que n’importe quelle dispute.
Daniel afficha le vieux dossier d’accident sur l’écran de la salle de conférence. Le rapport portait l’en-tête d’un cabinet d’expertise automobile dont Claire se souvenait à peine, suivi de photographies, de notes techniques et d’une conclusion ne révélant aucune preuve de falsification délibérée. Daniel avait lui-même approuvé l’expertise, mais il n’en avait pas fait la demande.
