Ce récit a affaibli l’accusation portée dès l’arrivée de l’avocat de Sabrina : Claire aurait placé l’enregistreur et incité Ivy à le retrouver. Sabrina est restée calme pendant sa déposition, assise dans la bibliothèque du rez-de-chaussée, une poche de glace sur la tempe, mais elle a regardé Daniel plutôt que le détective lorsqu’elle s’est défendue.
« Claire était dans la chambre d’Ivy pendant ses visites, Daniel. Si tout le monde décide que cet appareil m’appartient avant même qu’on sache d’où il vient, alors son histoire est déjà écrite. Je comprends que tu aies peur pour Ivy, mais c’est précisément la peur qui pousse les gens à accepter la première explication qui leur semble plausible. »
Daniel écoutait en silence, les mains appuyées à plat sur le dossier d’une chaise. L’homme qui était arrivé à l’étage, désorienté, ne cherchait plus à apaiser les tensions par instinct ; la vue de la chauve-souris et de l’enregistreur avait rendu la prudence plus importante que la paix.
« Ce soir, je ne décide pas à qui appartient cet appareil. Je décide que personne n’y touche, que personne ne retire quoi que ce soit de cette maison et que personne ne demande à ma fille de prouver ce qu’elle vient de vivre. S’il existe une explication innocente, les preuves pourront être préservées si elles sont traitées correctement. »
Claire avait appelé Tess Morgan, une spécialiste en criminalistique numérique avec laquelle elle avait collaboré des années auparavant, mais Tess n’a pas touché à l’enregistreur original à son arrivée. Les enquêteurs l’ont photographié et scellé, puis un technicien spécialisé dans les crimes numériques a créé une image forensique en lecture seule avant que Tess n’en examine une copie certifiée conforme par l’intermédiaire de son avocat. Assise à côté de la détective, son ordinateur portable fermé, elle a attendu que l’intégrité du fichier soit confirmée avant que quiconque ne l’écoute.
« Tout ce qui figure dans ce dossier sera contesté de toutes parts. Si vous voulez qu’il survive plus longtemps qu’une simple accusation au sein de cette assemblée, traitez-le comme une preuve avant de le considérer comme une réponse. »
La majeure partie de l’enregistrement était inutilisable, comme c’est souvent le cas pour les enregistrements réels. On entendait des plis de tissu frôlant le microphone, Ivy fredonnant, le bruit sourd d’un jouet tombant au sol et des bruits domestiques trop lointains pour être identifiés. Puis, deux voix d’adultes se firent entendre, atténuées par un mur mais suffisamment distinctes pour que Daniel reconnaisse Sabrina.
« Vous avez dit que le dispositif était toujours en place cet après-midi », a déclaré Mason Reed.
« Oui. Maintenant, c’est parti, et Ivy était dans cette pièce », répondit Sabrina.
« Si elle a entendu quoi que ce soit au sujet du garage, vous avez un problème bien plus grave qu’un enregistreur disparu. »
« Elle avait trois ans. Les enfants oublient. »
« Pas toujours. »
« Claire a survécu une fois. Je ne referai pas la même erreur. »
L’enregistrement se poursuivit pendant onze secondes, avec des bruits de mouvements, puis une porte qui s’ouvre et la respiration d’Ivy qui s’accélère tandis qu’elle s’éloigne. Personne ne parla pendant la diffusion. Claire garda les yeux fixés sur la table, car la dernière phrase de Sabrina avait donné forme à quelque chose qu’elle avait longtemps refusé de décrire sans preuve, tandis que Daniel regardait vers le couloir comme si la distance entre la bibliothèque et la chambre de sa fille était soudainement devenue impossible à évaluer.
Tess ne laissa pas le sens de la conversation prendre le pas sur l’appareil lui-même. Il s’agissait d’un enregistreur vocal professionnel vendu en grande quantité aux entreprises de sécurité, d’enquêtes et d’événementiel. Le numéro de série gravé sur le boîtier permettait d’identifier le lot de fabrication sans pour autant déterminer qui l’avait placé sous le lit d’Ivy. Daniel autorisa son avocat externe à consulter les archives des achats de Mercer Hospitality, tandis que Tess comparait les informations relatives au lot avec les factures archivées des fournisseurs.
Le matériel avait été acheté par l’intermédiaire de Northline Systems LLC, une société au nom banal, à l’adresse commerciale louée et quasiment sans présence publique. Pourtant, les archives des comptes fournisseurs de Mercer Hospitality révélaient onze factures de Northline pour « équipement de sécurité événementiel » et « assistance audiovisuelle temporaire » dans plusieurs établissements. Daniel a parcouru les dates à deux reprises, car la facture la plus ancienne remontait à près de deux ans, bien plus loin que ce à quoi il s’attendait.
