« La chambre 417 n’a jamais été l’endroit où elle conservait les enregistrements. Ces espaces de l’hôtel ne servaient qu’à collecter des documents. Les fichiers transitaient par un système de traitement privé avant d’être stockés ailleurs, et j’ai participé à son installation car elle m’avait dit que Daniel souhaitait des archives sécurisées pour les incidents sensibles impliquant des clients. J’ai cessé de croire à cette explication depuis longtemps. »
Le détective lui demanda où le système avait été installé, et Mason hésita avant de répondre, car l’emplacement rendait son implication impossible à réduire à quelques registres d’hôtel falsifiés. L’équipement avait été intégré dans une partie scellée de l’ancien couloir de stockage de vin sous le manoir Mercer lors d’une rénovation, utilisant une zone de service exclue des plans architecturaux définitifs. Daniel était rarement descendu dans la cave principale après la fin des travaux, tandis que le personnel de maison avait été informé que la partie verrouillée contenait des infrastructures techniques nécessitant une habilitation de sécurité.
À ce moment-là, les enquêteurs disposaient de suffisamment d’éléments pour ne plus se fier uniquement à l’autorisation de Daniel en tant que propriétaire. L’enregistreur, l’installation dans la chambre 417, les aveux de Mason et la possibilité que Sabrina ait utilisé le manoir pour traiter des enregistrements obtenus illégalement justifiaient une demande d’autorisation judiciaire avant de pénétrer dans cet espace dissimulé. Ce délai exaspérait Daniel, mais Claire le soutenait ; après avoir survécu dix-huit mois avec trop peu de preuves, elle n’avait aucune intention de faciliter la tâche des avocats de Sabrina en leur faisant croire que la perquisition la plus importante de l’affaire avait été menée avec négligence.
Les recherches commencèrent le lendemain matin. Ivy était loin de la propriété, ayant passé la nuit chez une amie de la famille de confiance, sous escorte policière. Claire ne lui dit rien d’autre que le fait que des adultes réparaient un problème dans la maison. Au rez-de-chaussée, les enquêteurs explorèrent la cave à vin avec Daniel, Tess et l’avocat, tandis qu’un entrepreneur démontait des étagères d’un mur repéré par Mason. Derrière se trouvait une porte de service renforcée, équipée d’un clavier numérique déconnecté du système d’alarme principal de la demeure.
La pièce suivante était étroite et bien plus froide que la cave. Des baies métalliques tapissaient les deux murs, les blocs de distribution électrique étaient toujours en marche et des câbles réseau, regroupés en faisceaux, couraient au plafond vers le réseau de communication de la maison. Les serveurs avaient disparu. De la poussière s’était accumulée à la base des baies, mais de larges rectangles propres et des vis de fixation récemment desserrées témoignaient de la présence d’équipements lourds jusqu’à très récemment.
Tess examina le câblage pendant que l’équipe technique photographiait l’ensemble de l’installation. Plusieurs lignes portaient des abréviations correspondant aux propriétés de Mercer, notamment le Grand, deux salles de réception privées et un domaine servant aux séminaires de direction. Cette configuration confirmait que la salle 417 n’était qu’un point de collecte au sein d’un système beaucoup plus vaste, mais que le démontage avait été suffisamment rigoureux pour qu’aucun disque dur ne soit resté sur place.
« Elle n’a pas tout démonté sous le coup de la panique hier soir », a déclaré Tess après avoir comparé les étiquettes des câbles avec les registres de l’hôtel. « Quelqu’un avait planifié le démontage avant même que nous arrivions dans la chambre 417. Le matériel a été débranché étape par étape, emballé correctement et déplacé selon un itinéraire conçu pour ne laisser que très peu de traces. Si nous voulons récupérer les archives, la question pertinente n’est pas de savoir où se trouvaient les serveurs, mais qui les a transportés après leur départ de cette chambre. »
Daniel se tenait près des étagères vides, observant l’espace avec une expression que Claire lui avait rarement vue. La colère l’habitait depuis le couloir, mais celle qui l’envahissait maintenant était plus contenue et moins personnelle, car la pièce prouvait que Sabrina avait utilisé sa maison comme infrastructure pour quelque chose qui dépassait largement le cadre de leur mariage. Il regarda la porte de service, puis les câbles qui disparaissaient vers le reste de la propriété, comme s’il mesurait à quel point son propre environnement fonctionnait à son insu.
« Utilisez tous les documents d’entreprise nécessaires : registres de véhicules, paiements aux fournisseurs, plannings de chargement, accès de sécurité, réfrigération, entreposage, tout ce qui concerne cette propriété ou les hôtels. Peu importe le service qui a approuvé l’opération ou le nom figurant sur le compte. Si elle a fait transiter ce matériel par Mercer, je veux que le parcours soit reconstitué avant que quiconque ait le temps d’effacer l’étape suivante. »
