Paloma lag auf dem Lobbyboden des luxuriösen Oakmont Hotels, neben einem Gepäckwagen aus Metall. Ihre Wange war geschwollen, sie hatte eine kleine Schnittwunde über der Augenbraue, und ihre Hände zitterten. Tränen rannen ihr über die Wangen, während Dutzende von Gästen so taten, als bemerkten sie nichts.
Niemand rührte sich.
Die gewaltigen Kristalllüster erhellten den weißen Marmor. Das Geräusch rollender Koffer war verstummt. Selbst der Pianist, der in der Nähe der Rezeption stand, hatte aufgehört zu spielen.
Sofia, eine mexikanisch-amerikanische Frau Anfang dreißig, blickte auf die Angestellte herab. Ihr figurbetontes rotes Kleid kostete mehr als mehrere Monatsgehälter von Paloma. Sie trug eine Designerhandtasche über dem Arm und ein Lächeln, das zu sagen schien: „Die ganze Welt gehört ihr.“
„Sieh dich doch an“, murmelte Sofia. „Ich habe dir gesagt, du sollst meine Sachen nicht anfassen. Was daran hast du nicht verstanden?“
Paloma versuchte, sich am Wagen abzustützen und aufzustehen, doch da durchfuhr sie ein stechender Schmerz in der Seite.
„Gnädige Frau, ich wollte Ihnen nur mit den Koffern helfen“, erwiderte er mit zitternder Stimme. „Sie haben mich gebeten, sie in die Suite zu bringen.“
—Antworte mir nicht!
Sofia hob die Hand.
Paloma wich instinktiv zurück und schützte ihr Gesicht.
Diese kleine Bewegung war es, die Elena Márquez, die gerade die Drehtür durchquert hatte, wie angewurzelt stehen ließ.
Elena war etwas über sechzig, ihr silbernes Haar zu einem eleganten Dutt hochgesteckt, und sie trug einen makellos sitzenden hellblauen Hosenanzug. Sie schritt mit der Selbstsicherheit einer Frau, die es gewohnt war, einen Raum zu betreten und jedes Gespräch in eine andere Richtung zu lenken.
Als er Paloma jedoch am Boden liegen sah, veränderte sich sein Gesichtsausdruck.
Sie stellte ihre Tasche auf die nächste Theke und kniete daneben, ohne sich um den Marmor oder die Blicke der Gäste zu kümmern.
„Sieh mich an, Tochter“, sagte Elena mit ihrem starken mexikanisch-amerikanischen Akzent. „Langsam. Kannst du richtig atmen?“
Paloma versuchte zu nicken, obwohl ihre Unterlippe zitterte.
—Ja, Ma’am. Ich denke schon.
—Du musst nicht alleine aufstehen.
Elena legte einen Arm um ihren Rücken und half ihr, sich aufzusetzen. Als sie den sich über die Wange der jungen Frau ausbreitenden Bluterguss und das getrocknete Blut an ihrer Augenbraue sah, erstarrten ihre Finger einen Augenblick lang.
Dann blickte er Sofia an.
Sein Gesichtsausdruck verriet keine Besorgnis mehr.
Es zeigte etwas viel Kälteres.
—Hast du ihm das angetan?
Sofia stieß ein ungläubiges Kichern aus und verschränkte die Arme.
—Wie bitte? Und wer sind Sie, dass Sie mich in Frage stellen?
—Ich habe dir eine Frage gestellt.
—Nun, fragen Sie Ihre Angestellte. Wahrscheinlich ist sie über den Einkaufswagen gestolpert und will mich jetzt erpressen.
Paloma öffnete den Mund, aber Sofia zeigte mit dem Finger auf sie.
—Denk nicht mal daran, dir eine Geschichte auszudenken. Willst du heute deinen Job verlieren?
Elena richtete sich langsam auf, ohne den Gast aus den Augen zu lassen.
—Drohst du ihr etwa vor allen anderen?
„Ich versuche ihr zu erklären, wie hier alles läuft“, antwortete Sofia. „Leute wie sie müssen lernen, dass Kunden nicht hierherkommen, um Inkompetenz zu tolerieren.“
Ein Mann, der am Empfang wartete, senkte sein Handy. Ein Paar wechselte einen verlegenen Blick. Ein kleines Mädchen mit einer Eistüte in der Hand zupfte sanft am Ärmel ihrer Mutter.
—Mama, warum hat er die Frau geschlagen?
Die Mutter antwortete nicht.
Sofia hat es gehört.
„Weil er seine Arbeit nicht gemacht hat“, schnauzte er.
Elena streckte Paloma die Hand entgegen.
-Wie heißt du?
—Paloma Reyes, Ma’am.
—Paloma, ich möchte, dass du bei mir bleibst. Verstanden?
Die junge Frau nickte verwirrt. Sie wusste weder, wer diese Frau war, noch warum sie sich mehr um sie zu kümmern schien als um die Vorgesetzten, die in den letzten zehn Minuten durch die Lobby gegangen waren.
Sofia hingegen verlor allmählich die Geduld.
—Das ist lächerlich. Ich verlange, dass der Manager sofort hierherkommt.
„Es wird kommen“, antwortete Elena.
Er holte sein Handy heraus, wählte eine Nummer und wartete, bis es zweimal klingeln würde.
—Sicherheit. Hier spricht Elena Márquez. Schließen Sie alle Ausgänge der Lobby und sichern Sie die Kameraaufnahmen. Niemand darf auch nur eine einzige Datei löschen oder verändern.
Sofia blinzelte.
Zum ersten Mal erlosch ihr Lächeln.
„Elena Márquez?“, wiederholte er, als ob er sich erinnern wollte, wo er diesen Namen gehört hatte.
Elena beendete das Gespräch.
Paloma umfasste unauffällig den Ärmel ihres blauen Kostüms. Sie beugte sich zu ihr vor und flüsterte:
—Gnädige Frau, bitte… sie glaubt, niemand wird mir glauben.
Elena wandte ihr Gesicht dem Mädchen zu.
-Warum sagst du das?
Paloma schluckte.
Ihr Blick suchte die Lobby nach jemandem ab, der ihr zuhören konnte, ohne wegzusehen. Dann bemerkte sie Sofia, die bereits ihr Handy gezückt hatte und wie wild tippte.
