Ricardos Brief lag offen vor ihr. Ihre Mutter hatte Kaffee gekocht, aber keiner von beiden hatte auch nur eine Tasse angerührt.

Zwischen ihnen lag das Foto von Elena in Weiß.

„Wollte Elena meinen Vater heiraten?“, fragte Paloma.

Lucia nickte langsam.

—Das haben sie mir gesagt, als ich anfing, für die Familie Márquez zu arbeiten. Die Hochzeit war schon seit Jahren geplant.

—Aber du hast mir erzählt, dass Ricardo verschwunden ist, nachdem er erfahren hat, dass ich schwanger bin.

—So war es.

—Warum also hat Elena mir geholfen?

Lucia umklammerte die Tasse mit ihren Händen.

—Weil die Hochzeit nie stattfand.

Paloma starrte sie an.

-Weil?

—Am Abend zuvor hatte Ricardo entdeckt, dass sein Vater Dokumente unterzeichnet hatte, mit denen ein Teil des Familienbesitzes an ein von der Familie Valdés kontrolliertes Unternehmen übertragen wurde. Bei der Transaktion ging es um Geld, das ihnen rechtmäßig nicht gehörte.

—Und was hat Ricardo getan?

—Er drohte, ihn anzuzeigen. Er sagte, er würde Elena erst heiraten, wenn alles geklärt sei.

Lucia hielt inne.

Am nächsten Morgen verschwand Ricardo für mehrere Stunden. Als er zurückkam, war er verändert. Er wollte weder über die Dokumente noch über die Hochzeit sprechen. Er sagte mir, ich solle gehen und nie wiederkommen, um ihn zu suchen.

Paloma runzelte die Stirn.

—Warum hast du deine Meinung geändert?

—Ich weiß es nicht. Elena war es, die mir erklärte, dass Ricardo beschlossen hatte, seine Familie zu schützen.

—Und Sofia?

Lucia senkte den Blick.

Sofia war noch ein Kind, als das alles passierte. Ihr Vater, Ricardo, hatte sie mit einer anderen Frau, bevor er mich kennenlernte. Doch als ich schwanger wurde, versicherte er mir, dass er auch unsere Tochter anerkennen würde.

Paloma brauchte einige Sekunden, um die Worte zu verarbeiten.

—Sofia ist also meine Halbschwester.

-Ja.

In der Küche schien die Luft auszugehen.

Paloma erinnerte sich an das rote Kleid, das grausame Lächeln und die Art, wie Sofia sie vom Hotelboden aus angesehen hatte.

Diese Frau hatte sie nicht nur vor Dutzenden von Menschen gedemütigt.

Er hatte versucht, sie aus einer Akte verschwinden zu lassen, die die Wahrheit über seine eigene Familie enthielt.

—Wusste sie, wer ich war, als sie mich schlug?

Lucia fing wieder an zu weinen.

—Ich weiß es nicht, meine Liebe.

Paloma nahm den Hörer ab und rief Elena an.

Der Besitzer des Oakmont meldete sich nach dem zweiten Klingeln.

—Paloma, alles in Ordnung bei dir?

—Ich habe einen Brief von Ricardo Valdés gefunden.

Am anderen Ende der Leitung herrschte Stille.

-Wo bist du?

—Im Haus meiner Mutter. Ich möchte wissen, warum Sie auf einem Hochzeitsfoto mit meinem Vater zu sehen sind.

Elena brauchte eine Weile, um zu antworten.

—Weil ich mit Ricardo verlobt war.

—Liebte sie ihn?

-Ja.

Die Antwort war so direkt, dass Paloma nicht wusste, was sie sagen sollte.

Elena fuhr fort:

Als ich erfuhr, dass ich von einer anderen Frau schwanger war, fühlte ich mich verraten. Doch dann begriff ich, dass Ricardo ebenfalls in einer Situation gefangen war, die seine Familie für ihn geschaffen hatte.

—Warum haben sie nicht geheiratet?

—Denn in der Nacht vor der Hochzeit entdeckten wir, dass jemand mit unseren Unterschriften gefälschte Finanzdokumente erstellt hatte.

Paloma beugte sich zum Telefon.

-WHO?

—Ricardos Vater sowie andere Personen, die Zugriff auf die Firmenkonten hatten.

—Und was hat meine Geburt mit diesem Betrug zu tun?

Elena holte tief Luft.

Ricardo glaubte, das überwiesene Geld sei zur Finanzierung einer geheimen Operation verwendet worden, die darauf abzielte, die Anteile der Familie Valdés an mehreren Immobilien zu kontrollieren. Als deine Schwester Sofía geboren wurde, beschloss die Familie, ihre Position im Unternehmen zu sichern. Deine Geburt drohte ans Licht zu bringen, dass Ricardo außerhalb der getroffenen Vereinbarungen eine weitere Tochter gezeugt hatte.

—Warum sollte das eine Bedrohung darstellen?

—Weil Ricardo Sie rechtlich anerkennen und Ihnen einen Teil seines Vermögens hinterlassen wollte.

Paloma blickte Lucia an.

Das Gesicht seiner Mutter war von Tränen bedeckt.

— Ging es hier also alles nur ums Geld?

„Nicht nur wegen des Geldes“, erwiderte Elena. „Auch wegen der Macht. Wenn Ricardo deine Existenz anerkennen würde, könnte er die Verteilung des Erbes anfechten und seine Familie zwingen, die versteckten Dokumente preiszugeben.“

Paloma drückte das Telefon.

—Und Sie haben zugestimmt, meine Identität zu verbergen?

Elena versuchte nicht, sich zu rechtfertigen.

—Ja. Ich dachte, ich würde verhindern, dass sie dich benutzen, um deine Mutter anzugreifen. Ich redete mir ein, dass es das Beste sei, dich von dieser Familie fernzuhalten.

—Aber er hat mich nie gefragt, was ich wollte.

-NEIN.

—Und er erlaubte mir, aufzuwachsen, ohne zu wissen, wer mein Vater war.

-Ja.

Paloma schloss die Augen.

—Ich weiß nicht, ob ich ihr jemals verzeihen kann.

-Ich verstehe.

—Nein, er versteht es nicht. Du hattest die Möglichkeit zu wählen. Ich nicht.

Das Gespräch wurde beendet.