Hélène regarda la petite fille, qui s’accrochait encore à sa jupe.

—Votre fille est très effrayée. Il y a eu un incident avec votre femme, et je dois vous parler en personne.

—Fiona est là ?

-Ouais.

—Qu’a-t-il fait ?

Fiona s’approcha du bureau.

—Donnez-moi ce téléphone !

Helen tourna son corps pour l’empêcher de le lui arracher.

—Monsieur Carter, veuillez venir dès que possible.

—Je suis à quinze minutes. Ne le laissez pas l’emmener.

L’appel s’est terminé.

Fiona fixa Helen avec un sourire si froid que l’infirmière sentit l’atmosphère de la pièce s’alourdir.

« Tu viens de faire une erreur », dit Fiona.

-Parce que?

—Parce qu’il ne sait rien de ma famille.

—Je sais ce que je viens de voir.

Fiona ouvrit le poing.

Le billet était froissé, presque en boule. Dans un coin, une petite tache d’encre bleue était visible. Hélène tendit la main.

—Je veux la voir.

—Il n’en a pas le droit.

—Vous l’avez pris à une fillette de six ans après l’avoir menacée devant moi. Oui, j’ai des raisons de m’inquiéter.

Fiona recula et glissa le papier dans la poche de son manteau.

—Vous ne trouverez rien d’important.

Iris leva la tête.

Ses yeux étaient gonflés et ses joues humides, mais sa voix était d’une clarté inattendue.

—Alors pourquoi ne veut-il pas que je le lise ?

Fiona la regarda comme si la jeune fille venait de révéler quelque chose d’impardonnable.

Ben baissa la tête.

Helen regarda les deux enfants et comprit que cette scène n’avait pas commencé ce matin-là.

Cela avait commencé bien avant.

Et, pour une raison inconnue, ils avaient tous deux peur de la même femme.

Un quart d’heure plus tard, une voiture noire s’est arrêtée devant l’entrée de l’école.

Michael Carter entra dans le bâtiment sans enlever son manteau. C’était un homme de grande taille, d’une trentaine d’années, aux cheveux noirs encore humides de la pluie, son téléphone serré dans une main.

Où est ma fille ?

La secrétaire désigna l’infirmerie.

Michael atteignit la porte et s’arrêta.

Iris était assise sur le banc, enveloppée dans une couverture. Helen se tenait à côté d’elle. Ben était assis à l’autre bout, les mains entre les genoux.

Fiona, quant à elle, se tenait près de la fenêtre, comme si elle était venue résoudre le problème de quelqu’un d’autre.

« Michael », dit-elle avec un soupir de soulagement feint. « Dieu merci. Cette femme a complètement exagéré ce qui s’est passé. »

Michael ne la regarda pas.

Il s’approcha d’Iris et s’agenouilla devant elle.

—Petite princesse, regarde-moi.

La jeune fille leva les yeux.

-Papa…

Il ouvrit les bras, mais Iris hésita avant de l’enlacer. Ce léger délai la blessa plus que n’importe quel cri.

« Puis-je vous porter ? » demanda-t-il.

Iris acquiesça.

Michael la souleva délicatement. Elle enfouit son visage dans son cou et se mit à trembler.

« Je suis là maintenant », murmura-t-il. « Tu n’as plus besoin de m’expliquer quoi que ce soit. »

Fiona croisa les bras.

—Tu la gâtes. Elle est tombée parce qu’elle a refusé de m’obéir.

Michael se retourna lentement.

—Est-il tombé ?

—Je piquais une crise de colère.

Helen intervint avant qu’il ne puisse répondre.

« Monsieur Carter, j’ai vu votre femme la tirer de force de la civière et la laisser tomber au sol. Je l’ai également entendue la menacer pour l’empêcher de parler aux adultes. »

Michael serra sa fille contre sa poitrine.

— L’avez-vous menacée ?

« N’importe quoi ! » s’exclama Fiona en éclatant de rire. « Helen n’a entendu qu’une partie de la conversation. »

« Alors, quelle partie me manque ? » demanda-t-il.

Fiona ouvrit la bouche, mais ne répondit pas.

Ben se leva du banc.

—Papa, j’ai vu ce qui s’est passé avant qu’on entre en classe.

Sa mère tourna brusquement la tête.

—Ben, assieds-toi.

Le garçon regarda Michael.

Maman a pris le papier à Iris avant que la cloche ne sonne. Elle lui a dit que si quelqu’un le lisait, nous aurions tous des ennuis.

Fiona est devenue blanche.

Michael regarda sa femme. Puis il regarda la poche de son manteau.

—Que contenait ce mot ?

-Rien.

—Alors donnez-le-moi.

Fiona recula.

Et, pour la première fois depuis que Michael la connaissait, sa femme semblait avoir peur de lui.

Non pas parce qu’il avait élevé la voix.

Mais parce qu’il venait de réaliser qu’il n’était plus disposé à le croire sans poser de questions.

Michael a fait sortir Iris de l’infirmerie et l’a conduite à la voiture. Avant de partir, il a demandé à Helen de consigner les événements et de lui envoyer une copie du bulletin scolaire.

Puis il est retourné chercher Ben.

Le garçon l’attendait à côté de la secrétaire, pâle et silencieux.

—Tu viens avec moi aussi— dit Michael.

Fiona est sortie après eux.