—Vous ne pouvez pas m’enlever mes enfants comme si j’étais un criminel !

Michael s’arrêta sur le seuil.

« Ils dormiront avec moi cette nuit. Demain, nous parlerons aux avocats et à tous ceux qui seront nécessaires. »

—Et tu vas croire une fille qui ne sait même pas orthographier correctement ?

Michael regarda Iris, qui l’observait depuis la voiture.

—Je n’ai pas besoin qu’elle écrive parfaitement pour me rendre compte qu’elle a peur.

Il est monté dans le véhicule et a fermé la porte.

Fiona se tenait sous la pluie, son manteau trempé, le visage impassible.

Lorsque la voiture disparut au bout de la rue, il sortit le billet de sa poche.

Elle l’a lissé contre la paume de sa main.

Et il lut pour la dernière fois les mots qu’il avait tenté d’empêcher quiconque de découvrir.

Il sortit alors son téléphone et composa un numéro que Michael ne reconnaissait pas.

« Nous avons un problème », murmura-t-il. « La jeune fille prit la parole. »

La voix à l’autre bout du fil répondit par quelque chose qui fit fermer les yeux à Fiona.

« Non », dit-elle. « Ils ne savent toujours pas qui est à l’étage. »

Michael n’est pas rentré directement chez lui en voiture.

Il emmena d’abord Iris et Ben dans un café près de l’école, un petit endroit où les fenêtres étaient embuées et où flottait une odeur de cannelle, de café fraîchement moulu et de pain grillé.

Elle avait besoin que ses enfants mangent. Elle avait aussi besoin de quelques minutes pour comprendre comment une matinée ordinaire avait viré au cauchemar.

Iris était assise à côté de lui dans le box. Elle tenait une tasse de chocolat chaud à deux mains, mais elle ne buvait pas. Ben se tenait en face d’eux, déchirant une serviette en papier en petits morceaux.

Michael a posé son téléphone face contre la table.

« Je veux que vous sachiez quelque chose », dit-il. « Aucun de vous n’est en danger. »

Ben a cessé de déchirer la serviette.

—Même si maman se fâche ?

Michael sentit une boule dans son estomac.

—Même si maman se fâche.

Iris leva les yeux.

—Et si elle se fâche contre Mlle Helen ?

—Je ne laisserai personne te punir pour avoir demandé de l’aide.

La jeune fille regarda vers la porte du café.

—Elle dit toujours que les adultes prennent le parti de ceux qui parlent le plus fort.

Michael resta silencieux.

Elle se souvenait des dernières semaines : Iris se réveillant la nuit, refusant de monter à l’étage sans allumer toutes les lumières, demandant à dormir la porte ouverte. Fiona avait toujours une explication toute prête.

Cauchemars.

Jalousie.

Une période difficile.

Il avait accepté ces réponses parce qu’il travaillait trop et parce que, après la mort de sa première femme, il avait voulu croire que Fiona pourrait ramener la stabilité dans son foyer.

À présent, ces explications commençaient à lui apparaître comme des excuses.

« Ma chérie, » demanda-t-il doucement, « que voulais-tu dire à Helen avec ce mot ? »

Iris regarda Ben.

Son frère adoptif resta immobile.

« Tu peux parler », lui dit Michael. « Je ne vais pas me fâcher contre toi. »

Iris sortit un morceau de papier plié de la poche de sa robe.

Michael le regarda avec surprise.

—Avez-vous un autre exemplaire ?

« C’est la partie que j’ai pu sauver », a-t-elle répondu.

Il déplia le papier posé sur la table.

L’écriture était irrégulière, certaines lettres étant trop grandes et d’autres trop petites. Certains mots étaient raturés. Il y avait une tache brune sur le bord.

Michael lut lentement.

« AIDEZ LA FILLE À L’ÉTAGE. ELLE S’APPELLE LUCÍA. ELLE PLEURE LA NUIT. »

Fiona dit qu’elle n’existe pas. Mais je l’ai entendue dire qu’elle avait faim.

Pendant quelques secondes, Michael n’a pas pu respirer normalement.

Il relut le message.

—Qui est Lucia ?

Iris serra la tasse entre ses doigts.

—La fille qui est dans la dernière pièce.

Ben laissa tomber sa serviette.

« Non », murmura-t-il.

Michael le regarda.

—Que voulez-vous dire par non ?

Ben déglutit difficilement.

« Maman a dit que cette pièce était vide depuis notre emménagement. Elle m’a dit que les tuyaux faisaient des bruits étranges et que je ne devais pas m’en approcher car le plancher était cassé. »

—Et vous n’y avez jamais vu personne ?

Ben secoua la tête.

Iris se mit à pleurer en silence.

— Oui, je l’ai entendu, papa. La première fois, j’ai cru que c’était un chat. Mais ensuite, j’ai entendu quelqu’un frapper contre le mur.

Michael sentait son cœur battre la chamade dans ses côtes.

—Quand cela s’est-il produit ?

—Il y a plusieurs nuits.

-Combien?

Iris haussa les épaules.

—Je ne sais pas. Beaucoup.