Le sergent fit signe à l’autre agent. Ils examinèrent la serrure et conclurent qu’ils ne pouvaient pas l’ouvrir en toute sécurité sans outils.

Michael se tenait près du mur, incapable de détourner le regard.

—Lucía, dit-il, y a-t-il une fenêtre ?

-Non.

—Avez-vous de l’eau ?

Silence.

—Avez-vous de la nourriture ?

La réponse a tardé à venir.

-Parfois.

Michael porta une main à sa bouche.

Ramirez leur a ordonné d’appeler à l’aide pour ouvrir la porte. Il ne voulait pas effrayer la jeune fille en frappant inutilement, mais il n’allait pas non plus la laisser enfermée à l’intérieur pendant qu’ils attendaient une explication de Fiona.

À leur arrivée, les pompiers ont examiné la structure et préparé les outils.

Fiona commença à parler depuis le palier.

« Vous ne pouvez pas faire ça ! J’ai des documents qui prouvent qu’elle est sous ma responsabilité ! »

Ramirez ne quittait pas la porte des yeux.

—Vous pourrez ensuite leur montrer après que nous aurons confirmé que la fille va bien.

Le premier coup fit vibrer le bois.

Lucia a hurlé.

Michael eut envie de se précipiter vers la porte, mais le sergent leva la main.

—Nous devons rester calmes. Si nous l’effrayons davantage, elle risque de se blesser en reculant.

Le deuxième coup a ouvert une fissure à côté du cadre.

Le troisième a cédé.

La porte s’ouvrit de quelques centimètres.

Une odeur rance flottait dans le couloir, mêlée à l’arôme de vêtements humides et de nourriture avariée.

Michael s’est figé.

La chambre était petite et presque nue. Il y avait un matelas à même le sol, une couverture grise, une bouteille d’eau vide et un plateau en plastique avec deux morceaux de pain rassis.

Dans un coin, assise les genoux contre la poitrine, se trouvait une fillette d’environ huit ans.

Elle avait des cheveux noirs emmêlés, le teint pâle et portait un sweat-shirt trop grand. Son regard passa du sergent à Michael, puis s’attarda sur la bague qu’il portait à l’annulaire.

La jeune fille se mit à trembler.

« C’est toi », murmura-t-il.

Michael fit un pas, mais Ramirez l’arrêta doucement.

—Laissons le personnel médical s’approcher en premier.

Un ambulancier s’est agenouillé à une distance de sécurité.

—Salut chérie. Je m’appelle Ana. Je peux m’asseoir ici avec toi ?

Lucia acquiesça.

Quand Ana lui a tendu une couverture propre, la fillette s’est couverte le visage et s’est mise à pleurer.

« Ne m’emmenez nulle part ailleurs », supplia-t-il. « S’il vous plaît. Je ne veux pas retourner avec elle. »

« Tu ne retourneras pas vers elle maintenant », l’assura Ana. « Nous allons nous assurer que tu vas bien. »

Depuis le couloir, Ben observait la scène, l’air bouleversé.

« Maman a dit que cette chambre était vide », répéta-t-elle. « Elle me l’a dit des centaines de fois. »

Michael s’approcha de son fils et le serra dans ses bras.

-Je sais.

Mais son propre esprit était prisonnier des paroles de Lucia.

« C’est ce que ma mère a dit avant qu’ils ne l’emmènent. »

Lorsque les ambulanciers ont aidé la jeune fille à se relever, Lucia s’est accrochée à la couverture et a regardé Michael à nouveau.

-Puis-je vous demander quelque chose?

-Tout ce que vous voulez.

—Connaissiez-vous ma mère ?

Michael secoua lentement la tête.

—Je ne sais pas qui est ta mère, chérie.

Lucia se mit à pleurer encore plus fort.

—Mais elle a dit que tu étais mon père.

Michael sentit le sol se dérober sous ses pieds.

Dans le couloir, Fiona laissa échapper un son étouffé.

Ramirez se tourna vers elle.

—Madame, j’ai besoin que vous veniez avec moi.

Fiona n’a pas bougé.

Ses yeux étaient fixés sur la jeune fille.

—Lucía, murmura-t-il, tu n’étais pas obligée de dire ça.

La jeune fille s’est cachée derrière le secouriste.

Puis, tandis que le sergent Ramirez conduisait Fiona vers l’escalier, Lucia fit quelque chose d’inattendu.

Il a sorti une petite photo pliée de sous le matelas.

Elle le tendit à Michael d’une main tremblante.

L’image montrait Laura, sa première épouse, tenant un bébé enveloppé dans une couverture blanche.

Au verso, il y avait une date écrite à la main.

C’était il y a sept ans.

Michael a reconnu l’écriture de Laura.

Sous la date, une phrase lui fit comprendre que l’histoire de sa famille était bien plus sombre qu’elle ne l’avait jamais imaginé :

« Pour Michael, lorsqu’il pourra enfin rencontrer notre autre fille. »

Michael tenait la photographie à deux mains, mais ses doigts tremblaient tellement qu’il avait du mal à la maintenir droite.