L’écran brillait faiblement, projetant une lumière pâle sur le tissu bleu marine de sa robe — la robe que Spencer avait jugée embarrassante, la robe qui, selon lui, prouvait qu’elle n’était pas digne des pièces où se réunissait le véritable pouvoir.
À l’autre bout du fil, la respiration de son père était haletante. Raymond Harrell n’avait pas parlé à sa fille unique depuis trois longues et pénibles années, depuis cet après-midi amer où elle avait fait ses valises, renoncé à son fonds fiduciaire et juré que Spencer Conway l’aimait pour ce qu’elle était, et non pour l’empire qu’elle allait hériter.
« Phoebe », répéta Raymond, sa voix retombant dans ce calme profond et terrifiant que redoutaient les PDG des banques multinationales. « Répète. Tu es blessée ? »
« Non », murmura Phoebe, la voix brisée par une larme solitaire qui coula sur sa joue. « Pas physiquement. Mais j’avais tort, papa. J’avais tellement tort. Il… il l’a emmenée au gala Apex. Il m’a dit que je l’humilierais. Il lui a offert le collier de diamants jaunes qui était sur son bureau. Et il m’a dit que je n’avais pas ma place dans son monde. »
Un silence s’installa, plus froid et plus absolu que la tombe. Quand Raymond reprit la parole, la voix du père se mêlait à celle du titan qui avait dominé les marchés mondiaux pendant quarante ans.
« Il t’a volé ta dignité parce que tu as caché tes dents, petit oiseau », dit Raymond d’un ton glacial et résolu. « Tu lui as fait croire que tu étais un moineau, alors il t’a traité comme un moins que rien. Mais tu es un Harrell. Et ce soir, le monde entier se souviendra de ce que cela signifie. »
« Papa, je ne veux pas provoquer une scène publique qui blesse la famille… »
« Une scène ? » Raymond laissa échapper un rire bas et sans joie qui fit frissonner son interlocutrice. « Une scène, c’est pour les amateurs, Phoebe. On ne fait pas de scènes. On corrige. Où es-tu ? »
« À la maison. Dans la propriété d’Oakridge. »
« Ne prenez rien », ordonna Raymond. « Laissez le moindre morceau de tissu, le moindre bibelot, absolument tout ce que cet homme vous a acheté avec l’argent qu’il croit avoir gagné lui-même. J’envoie Julian en éclaireur. Vous serez sortis de cette maison dans quinze minutes. »
« Et Spencer ? »
“Spencer Conway thinks he is entering the lion’s den tonight to hunt,” Raymond replied, his voice dropping to a gravelly, chilling whisper. “He doesn’t realize he is the bait. I am on my way to the Apex gala myself. My car is already on the FDR. Julian will bring you to the penthouse at the Carlyle first. Your mother’s jewels are in the vault there. By the time you arrive at the gala, your husband will understand the precise cost of his ambition.”
The line went dead.
Phoebe stood motionless for several seconds, the phone still pressed to her ear. The house around her seemed suddenly foreign, like a rented room she had outstayed. She looked down at the simple diamond band on her left ring finger—a modest half-carat ring Spencer had given her when Conway Strategy was just three desks in a shared loft. He had promised to replace it with a ten-carat rock when he made his first hundred million. He had bought that ten-carat rock last week—only it was currently sitting around Paisley Daley’s neck.
Slowly, deliberately, Phoebe twisted the band. Her knuckle resisted for a fraction of a second before the metal slid free. She walked over to the marble console table where Spencer always dropped his keys, and she set the ring down directly atop the mail pile. Beside it, she placed her house keys.
Footsteps echoed softly from the kitchen. Mrs. Gable, the housekeeper who had worked for them for eighteen months, hovered near the arched doorway, her eyes wide with worry.
“Mrs. Conway?” the older woman murmured. “Are you alright? I… I heard what Mr. Conway said earlier. It wasn’t right. You’ve been nothing but kind to everyone in this house.”
Phoebe looked at the woman and offered a faint, sad smile. “Thank you, Martha. But my name isn’t Mrs. Conway anymore. It never really was.”
