« C’est ridicule ! » s’écria Spencer, les yeux rivés sur les caméras. « Phoebe ! Je sais que tu m’entends ! Parle-moi ! Ne laisse pas ces avocats ruiner notre mariage ! »

« Quel mariage, Spencer ? »

Les portes de l’ascenseur tintent et s’ouvrent en douceur, révélant Phoebe Harrell.

Elle sortit dans le hall. Un silence de mort s’abattit sur la pièce, seulement troublé par le cliquetis frénétique des appareils photo. Elle portait son tailleur ivoire avec une aura d’autorité incontestable. Son regard se fixa sur Spencer, et on n’y décelait aucune trace de chaleur, de pitié nostalgique ou d’affection persistante. Elle le regarda comme un parfait inconnu qui s’était égaré dans son hall.

« Phoebe… » haleta Spencer, faisant un pas désespéré en avant avant que Julian ne lève la main, l’arrêtant net. « Phoebe, regarde-moi. Je t’en prie. Je sais que tu es en colère. Je sais ce que j’ai fait à la maison… ce que j’ai dit à propos de la robe… c’était impardonnable. Mais j’étais hors de moi ! J’avais une peur panique d’échouer ! Je pensais que si je ne paraissais pas réussir, tout s’écroulerait ! »

« Tout s’est effondré, Spencer », répondit Phoebe d’une voix calme et posée qui résonnait sans effort dans le vaste hall. « Non pas parce que tu n’as pas réussi, mais parce que tu étais vide. Tu croyais que la cruauté était une forme de force. Tu croyais que rejeter la personne qui t’avait façonné était la preuve de ton ascension. »

« C’est toi qui m’as construit ? » demanda Spencer, sa fierté s’éveillant un bref instant, un réflexe défensif instinctif même au cœur de sa ruine. « Phoebe, j’ai travaillé quatre-vingts heures par semaine ! J’ai démarché ces clients ! J’ai fait les présentations ! »

« Tu as lu les scripts que j’ai écrits pour toi », répondit Phoebe en s’avançant jusqu’à se placer juste derrière l’épaule de Julian. « Toutes les analyses de marché publiées par Conway Strategy ont été réalisées par moi pendant que tu déjeunais avec des dirigeants. Tous les modèles de tarification qui t’ont permis de décrocher des contrats avec de grandes entreprises ont été calculés sur mon ordinateur portable pendant que tu achetais des voitures de sport. Tu t’es attribué le mérite parce que je voulais que tu brilles. Mais tu as oublié qu’une ombre ne peut exister sans lumière. »

Un murmure parcourut le groupe de journalistes rassemblés. Plusieurs chroniqueurs financiers prenaient frénétiquement des notes sur leurs smartphones.

À ce moment-là, les portes tournantes se remirent en marche et Paisley Daley se précipita dans le hall.

Paisley était paniquée. Ses cheveux étaient en désordre, ses lunettes de soleil de marque de travers, et elle serrait son sac à main de luxe contre elle comme un bouclier. Elle avait vu les informations ; elle savait que sa carrière dans les relations publiques était fichue dans toute la région, à moins qu’elle ne parvienne à se faire passer pour une victime.

« Phoebe ! » s’écria Paisley en bousculant un caméraman. « Phoebe, il faut que tu leur dises ! Spencer m’a forcée ! Il m’a dit que si je ne l’accompagnais pas au gala, il me virerait ! Il a acheté ce collier avec l’argent de la société – je n’en voulais pas ! Il m’a harcelée ! »

Spencer s’est retourné contre Paisley comme un chien enragé. « Espèce de vipère menteuse ! Tu m’as supplié pour ce collier ! Tu lui as envoyé cette photo prise à l’arrière de ma voiture pour la narguer ! »

« Parce que tu m’as dit que tu la détestais ! » hurla Paisley, et toutes deux s’emportèrent devant l’ensemble des médias financiers de New York. « Tu as dit qu’elle était pathétique ! Tu as dit que c’était une petite fille laide et ennuyeuse qui ne savait pas s’habiller ! »

“Taisez-vous ! Taisez-vous !” Spencer se jeta sur Paisley, mais deux gardes de sécurité de Harrell le plaquèrent instantanément contre le comptoir en marbre froid, lui tordant le bras dans le dos et le forçant à se baisser.

Les flashs des appareils photo crépitaient. L’image de Spencer Conway, cloué au bureau en granit de la tour Harrell, tandis que sa maîtresse hurlait des injures en arrière-plan, était diffusée en direct sur quatre chaînes d’information économique internationales.

Phoebe se tenait au-dessus du chaos, d’une sérénité absolue.

« Julian », dit-elle doucement, sans même baisser les yeux vers l’homme qui se débattait sur le sol.

« Oui, Lady Phoebe ? »

«Appelez la police. Faites-les expulser tous les deux pour trouble à l’ordre public et violation de l’ordonnance de protection.»

“Immédiatement, madame.”