« Phoebe… » croassa Spencer, sa voix se brisant horriblement dans le silence de mort de la salle de bal. « Phoebe, qu’est-ce que c’est que ça ? »

Phoebe s’arrêta à cinq pas de lui. La lumière du lustre au-dessus d’elle illumina le vert profond et ancien du Harrell Sovereign à sa gorge, projetant des éclats émeraude sur le visage pâle de Spencer.

Elle le regarda, puis laissa son regard se poser sur Paisley Daley, dont la robe incrustée de cristaux paraissait désormais criarde, désespérée et bon marché face à l’élégance intemporelle de la pièce.

« Tu m’avais prévenue que je n’étais pas prête pour une pièce comme celle-ci, Spencer », dit Phoebe d’une voix qui portait sans effort. « Tu avais raison. Je n’étais pas prête à te voir te ridiculiser devant mon père. »

Le silence qui régnait dans la grande salle de bal était si profond que le léger bourdonnement de la climatisation ressemblait à un vent violent.

Spencer Conway eut l’impression que l’air lui avait été brutalement aspiré des poumons. Autour de lui, les visages des hommes qu’il avait passés des années à tenter d’impressionner – milliardaires, sénateurs, magnats des fonds spéculatifs – ne le regardaient plus avec une curiosité modérée ou une indifférence désinvolte. Ils le dévisageaient avec un mépris absolu et glacial.

Dans les hautes sphères de la finance new-yorkaise, l’infidélité était monnaie courante, mais le mauvais goût était impardonnable. Afficher une directrice de la communication avec une assurance usurpée, pour ensuite découvrir que son épouse, récemment répudiée, était l’unique héritière de Harrell Capital, n’était pas seulement un scandale ; c’était un suicide commercial.

« Phoebe, s’il te plaît, » balbutia Spencer en faisant un demi-pas désespéré en avant, les mains levées en signe d’apaisement. « Allons… allons au salon. Il y a eu un énorme malentendu. Tu sais à quel point la croissance du cabinet m’a stressé. Je n’étais pas dans mon état normal ce soir… »

« Ne faites pas un pas de plus vers ma fille », a déclaré Raymond Harrell.

La voix n’était pas forte. Elle n’avait pas besoin de l’être. Elle portait le poids absolu et écrasant d’un homme capable d’anéantir des entreprises entières d’un simple coup de fil à Zurich. Deux agents de sécurité de Harrell apparurent instantanément, se plaçant entre Spencer et Phoebe tels des piliers de pierre.

Paisley, tremblante aux côtés de Spencer, tentait de sauver la face. Son visage, rouge écarlate sous son maquillage épais, lança un regard à Phoebe, les yeux étincelants d’une haine née d’une terreur absolue.

« Tu lui as menti ! » s’écria Paisley d’une voix stridente et démente, dans le silence aristocratique du hall. « Tu as joué les humbles ménagères ! Si tu étais une Harrell, pourquoi le cacher ? Tu l’as manipulé ! Tu lui as fait croire qu’il devait tout construire de zéro alors que tu étais affamée ! »

Un murmure de dégoût parcourut l’assistance. Plusieurs femmes du comité social de Carlyle levèrent leurs coupes de champagne pour dissimuler leurs ricanements.

Phoebe ne broncha pas. Elle tourna ses yeux noisette froids vers Paisley Daley, l’examinant comme s’il s’agissait d’un spécimen curieux sous verre.

« J’ai caché mon nom parce que je voulais savoir si Spencer m’aimait pour ce que j’étais », a déclaré Phoebe, chaque mot pesé et cinglant. « Je voulais lui offrir un partenariat fondé sur la loyauté, pas sur l’influence. Pendant trois ans, je me suis entièrement consacrée à lui. J’ai remanié ses argumentaires. Je l’ai présenté aux associés de Vance-Croft sous couvert d’anciens collègues de son père. J’ai bâti les fondations sur lesquelles il s’est bâti. Et dès qu’il a goûté au moindre succès, il a décidé que la loyauté n’avait plus aucune valeur. »

Le regard de Phoebe se posa sur le pendentif en diamant jaune qui reposait sur la poitrine de Paisley.

« Et toi, Paisley, » poursuivit doucement Phoebe. « Tu m’as envoyé une photo ce soir, prise à l’arrière de la voiture de mon mari. Tu m’as dit de profiter de l’attendre, car ce soir, il serait entièrement à toi. »

La foule a poussé un cri d’étonnement.

Marcus Webb se tourna vers Spencer, son expression se figeant en un masque de glace. « Vous avez amené un employé à un événement Apex tout en envoyant des SMS de harcèlement à la fille de Raymond Harrell ? »

« Non ! Marcus, ce n’était pas moi ! Je n’ai pas envoyé ce texto ! » s’écria Spencer, paniqué, se tournant vers Paisley avec des yeux exorbités et terrifiés. « C’est toi qui as fait ça ?! Tu as envoyé un texto à Phoebe ?! »