Paisley recula, les mains tremblantes. « Je… je ne faisais que protéger notre avenir ! Tu as dit qu’elle te freinait ! Tu as dit qu’elle était un poids mort ! »

« Tais-toi ! » rugit Spencer, perdant complètement son sang-froid. La façade impeccable du fondateur brillant de Conway Strategy disparut entièrement, révélant le garçon paniqué et vide qui se cachait derrière. « Ferme-la, Paisley ! »

« Ça suffit », ordonna Raymond Harrell.

Ce mot unique fendit le chaos comme une guillotine. Raymond regarda Marcus Webb.

« Marcus, le conseil d’administration a-t-il déjà approuvé le financement par emprunt de Conway Strategy ? »

« Le vote était prévu lundi matin, Raymond », répondit Webb sans hésiter, son ton ne laissant aucun doute sur l’issue du projet. « Inutile de préciser que le comité n’ira pas plus loin. En effet, conformément à l’article 4 des statuts du syndicat, Apex se réserve le droit de retirer tout capital exploratoire préliminaire accordé aux candidats non présélectionnés. »

Spencer s’est littéralement effondré. Capital d’exploration préliminaire. Il s’agissait du prêt-relais de douze millions de dollars que Conway Strategy avait utilisé pour louer ses trois étages à Hudson Yards et embaucher soixante-dix nouveaux analystes. Si ce prêt était réclamé, Conway Strategy serait insolvable dès minuit le lendemain.

« Marcus, je t’en prie ! » supplia Spencer, la sueur ruisselant sur ses tempes et ruinant sa mise en beauté pourtant soignée. « Nous avons des contrats ! Nous avons des contrats de conseil permanents avec quatre entreprises du Fortune 500 ! »

« Plus maintenant », lança une autre voix dans la foule.

Julian Vance sortit de l’ombre, portant un fin porte-documents en cuir. Il l’ouvrit et tendit une simple feuille de papier à Phoebe.

Phoebe baissa les yeux sur le document, puis les releva vers son mari.

« Ces consultants des entreprises du Fortune 500, Spencer… qui crois-tu qui a organisé les premières rencontres ? » demanda Phoebe à voix basse. « Tu croyais vraiment que c’était un hasard si le conseil d’administration de Titan Logistics avait accepté un appel à froid d’un cabinet de conseil inconnu de Brooklyn il y a trois ans ? Tu croyais vraiment que le PDG d’Astra Pharmaceuticals avait simplement apprécié ta présentation ? »

Spencer la fixa du regard, l’horrible vérité commençant à se dessiner dans ses yeux vides.

« Titan Logistics appartient à mon oncle, Julian Harrell », a déclaré Phoebe. « Astra Pharma est présidée par ma marraine, Eleanor Vance. Ils ont répondu à vos appels parce que je les ai suppliés de donner une chance à l’homme que j’aimais. Ils ont toléré votre arrogance parce qu’ils m’aimaient. Mais je les ai appelés de la voiture en venant ici ce soir. »

Phoebe marqua une pause, laissant le silence s’installer jusqu’à ce que Spencer sente tout le poids du plafond s’abattre sur lui.

« Leurs contrats ont été résiliés à 20h », a-t-elle déclaré. « Tu n’as plus de clients, Spencer. Tu n’as plus de financement. Et après ce soir, tu n’auras plus de femme. »

« Phoebe ! » s’écria Spencer en se précipitant devant les gardes, abandonnant toute dignité. « Phoebe, écoute-moi ! J’ai fait une erreur ! J’ai été séduit par la pression, par ce mode de vie ! Paisley m’a manipulé ! Elle s’est imposée à moi, elle m’a fait croire… »

« Espèce de lâche ! » hurla Paisley en se jetant sur Spencer, griffes dehors. « C’est toi qui m’as offert ce collier ! Tu m’as dit que tu allais divorcer le mois prochain ! Tu m’as dit qu’elle était un boulet qui te tirait vers le bas ! »

Les gardes de sécurité du Grand Millennium se sont précipités en avant, interceptant Paisley avant qu’elle ne puisse frapper Spencer, tandis que les hommes de Harrell formaient un mur impénétrable autour de Phoebe et Raymond.

« Escortez-les hors des lieux », ordonna Marcus Webb aux agents de sécurité de l’hôtel, la voix empreinte de dégoût. « Tous les deux. Retirez-leur leurs badges. Si l’un d’eux remet les pieds dans une propriété d’Apex, faites-le arrêter pour intrusion. »

« Phoebe ! Phoebe, regarde-moi ! » hurla Spencer tandis que deux gardes costauds le saisissaient par les bras et le traînaient à travers la foule. « Je t’aime ! Je t’ai toujours aimée ! On a construit ça ensemble ! Tu ne peux pas me détruire comme ça ! »

Phoebe ne le regarda pas partir. Elle tourna le dos au spectacle, relevant le menton tandis que les doubles portes de la salle de bal s’ouvraient, invitant la véritable puissance de Manhattan à reprendre sa soirée.

Raymond posa la main sur le bras de sa fille, les yeux brillants de fierté. « Bravo, ma petite oiseau. »