« Raymond ! Te voilà ! » s’exclama Marcus Webb en tendant les deux mains. Puis, se tournant vers Phoebe, son visage s’illumina d’un large sourire radieux, et il s’inclina légèrement vers elle. « Et Lady Phoebe ! Mon Dieu, ma fille, cela fait trois ans ! Tout le conseil d’administration pensait que tu étais partie vivre à Genève pour de bon. Regarde-toi ! Magnifique ! »
« Marcus », dit Phoebe, sa voix résonnant dans le hall silencieux avec une clarté cristalline. Elle était douce, riche et totalement dépourvue de l’hésitation tremblante que Spencer avait l’habitude d’entendre. « Quel plaisir de te voir ! Père a insisté pour que nous passions. Nous avons entendu dire qu’Apex envisageait de nouveaux partenariats stratégiques, et Raymond voulait s’assurer que les actifs de la famille soient investis dans des entreprises… véritablement intègres. »
« Bien sûr, bien sûr », acquiesça Webb avec empressement, tel un écolier recevant les félicitations de son directeur. « Ici, la parole de votre père est loi, vous le savez bien. Harrell Capital détient toujours les quarante pour cent majoritaires de notre fonds commun. »
Spencer sentit le sol se dérober violemment sous lui.
*Harrell Capital détient quarante pour cent d’Apex ?*
Les mots résonnèrent dans son crâne comme un train de marchandises. Apex était le seul pilier de son plan d’expansion. Si Apex n’approuvait pas le tour de table mezzanine de Conway Strategy, sa société serait en défaut de paiement sur ses prêts relais sous soixante jours. Pendant trois ans, il avait cru qu’Apex était dirigée par un conseil d’administration indépendant de fonds de capital-investissement. Il n’avait jamais su – et ne s’était jamais donné la peine de se renseigner – qui possédait la société mère.
Et Phoebe… *Phoebe Harrell ?*
« Non », murmura Spencer d’une voix brisée et creuse. « Non, c’est une blague. Son père est employé de bureau. Elle m’a dit qu’il travaillait dans les placements. »
« Spencer, de quoi parles-tu ? » siffla Paisley, la voix tremblante de panique tandis qu’elle observait toute la hiérarchie sociale de la pièce se tourner vers la femme qu’ils avaient moquée trente minutes plus tôt. « Qui est-elle ?! »
« Elle s’appelle Phoebe », murmura Spencer, le visage complètement livide, jusqu’à ressembler à un cadavre en smoking. « Ma femme… son nom de jeune fille était Harrell. »
Paisley resta bouche bée. Le diamant jaune qu’elle portait au cou lui parut soudain comme un poids de fer qui l’entraînait vers un abîme. « Tu… tu m’as dit qu’elle n’était personne ! Tu m’as dit qu’elle venait de rien ! »
« Je ne savais pas ! » s’exclama Spencer, la voix étranglée.
De l’autre côté du cordon de velours qui entourait l’entrée, le regard de Phoebe balaya lentement la foule. Elle ne chercha pas Spencer ; elle n’en avait pas besoin. Il se tenait là, au beau milieu de l’allée, paralysé, Paisley agrippée à lui comme un naufragé.
Le regard de Phoebe se fixa sur celui de Spencer.
Il n’y avait aucune fureur sur son visage. Aucune douleur larmoyante, aucune détresse frénétique, aucune supplication pour obtenir des explications. Il n’y avait qu’un vide terrible et immense — le regard qu’on porte à un insecte rampant sur un comptoir en marbre avant de l’essuyer.
À côté d’elle, Raymond Harrell sentit la posture de sa fille changer. Son regard suivit le sien et se posa directement sur Spencer Conway.
Les yeux du vieux lion se rétrécirent en fentes de glace.
« Marcus », dit Raymond à voix basse, mais dans le silence de la pièce, tout le monde perçut sa voix. « Qui est ce jeune homme qui se tient dans l’allée, avec des morceaux de verre à ses pieds ? »
Marcus Webb jeta un coup d’œil autour de lui, les sourcils froncés de dédain en apercevant le désordre. « Ah. C’est Spencer Conway, Raymond. Il dirige un cabinet de conseil spécialisé. Conway Strategy. Il a fait pression sur notre comité pour obtenir un financement par emprunt subordonné. »
« Ah bon ? » demanda Raymond d’un ton suave, avançant lentement d’un pas et entraînant Phoebe vers le bas de la dernière marche de l’escalier. « Et dites-moi, Marcus… est-ce que le groupe Apex a l’habitude de faire affaire avec des hommes qui amènent leurs maîtresses aux galas de l’industrie tout en abandonnant leurs épouses dans l’obscurité ? »
Un murmure d’étonnement collectif parcourut le cercle de mécènes de l’élite qui entourait le groupe.
Paisley eut un hoquet de surprise, ses mains se portant instinctivement à la gorge pour couvrir le diamant jaune. Spencer s’avança, la bouche s’ouvrant et se fermant silencieusement, son cerveau refusant d’accepter l’effondrement total et catastrophique de sa réalité.
