Spencer smirked, though a strange, faint prickle of unease tapped at the back of his mind. He pushed it down. Phoebe was at home where she belonged. She was sweet, she was dutiful, but she had no killer instinct. She didn’t understand the theater of modern finance. In this world, you had to look like you already owned the bank before they would lend you a dollar. Paisley understood that. Paisley looked like an acquisition.
“Conway Strategy needs a presence, not a homemaker,” Spencer said, raising his glass slightly. “Tonight we finalize the mezzanine financing with Marcus Webb. Once Apex signs off, Conway Strategy crosses into the nine-figure valuation bracket.”
“And what about Phoebe?” Paisley asked, running her manicured nails down the satin lapel of his tuxedo. Her voice was playful, but her eyes held a sharp, calculating glint. “You know she’s going to be hysterical when you get back. She saw the necklace, Spence. She isn’t stupid.”
“Phoebe will do what she always does,” Spencer said dismissively, swirling his champagne. “She’ll cry for an hour, ask me if I still love her, and then she’ll make breakfast in the morning and pretend it never happened. She has nowhere else to go. Her father is an old retired clerk who lives off a pension upstate, and she has no career of her own. She depends on me for everything.”
Paisley laughed, a light, melodic sound designed to carry to nearby ears. “It must be exhausting, carrying dead weight for three years.”
“It was an investment that served its purpose early on,” Spencer replied coldly. “Now, it’s time to reallocate capital.”
Across the room, the heavy double doors of the VIP mezzanine swung open. A hush began to ripple outward from the entrance, an organic wave of silence that silenced laughter, halted champagne flutes mid-air, and caused the most powerful men in the room to straighten their posture.
Spencer turned, his eyes narrowing. “Who is that? Is Webb here?”
“No,” Paisley murmured, standing on her tiptoes. “Look at the security detail… that’s not Marcus Webb. That’s Harrell security.”
Le cœur de Spencer battait la chamade. *Raymond Harrell.* La figure mythique de Wall Street. L’homme qui avait racheté la dette souveraine dans les années 90, démantelé des OPA hostiles avant même le petit-déjeuner, et disparu de la vie publique des années auparavant pour gouverner les marchés mondiaux depuis des îles privées et des salles de réunion inaccessibles aux milliardaires ordinaires. Raymond Harrell était un mythe, un prédateur suprême parmi les loups. Conway avait envoyé six invitations à Harrell Capital ces trois dernières années, espérant contre toute attente qu’un jeune collaborateur y assiste.
« Il est vraiment là », souffla Spencer, les paumes soudainement moites. Il saisit la main de Paisley, l’ambition bouillonnant dans ses veines. « Paisley, si j’arrive à avoir deux minutes avec Harrell ce soir, Conway Strategy ne se contentera pas de générer des millions. Nous serons intouchables. »
«Va le chercher, ma belle», ronronna Paisley, les yeux brillants de convoitise.
Ils se frayèrent un chemin à travers la foule mouvante, progressant lentement vers la grande rotonde où le directeur général de l’hôtel était penché si bas que son front touchait presque le tapis.
Spencer prépara son discours, répétant les premières phrases qui prouveraient qu’il était différent des flagorneurs qui se disputaient l’attention du vieil homme. Il ajusta ses boutons de manchette, dépassa un sénateur et deux gestionnaires de fonds spéculatifs, et se fraya un chemin jusqu’à l’avant de la corde de velours.
Les portes s’ouvrirent complètement.
Une phalange d’agents de sécurité privés de la société Harrell s’avança, le visage impassible, formant un couloir impénétrable. Derrière eux marchait Raymond Harrell en personne : grand, les cheveux argentés, il dégageait une aura d’autorité absolue et écrasante dans un impeccable costume sur mesure bleu nuit.
Spencer ouvrit la bouche pour parler, faisant un demi-pas en avant. « Monsieur Harrell, monsieur… »
Raymond Harrell ne cilla même pas en direction de Spencer. Le titan se retourna, tendit le bras vers la porte ouverte avec une expression de profonde et tendre révérence, et parla clairement dans la pièce silencieuse.
« Prends mon bras, chérie. Ton monde t’attend. »
Une femme sortit de l’ombre du vestibule et se retrouva baignée par la lumière éclatante du lustre.
Spencer Conway se figea. Le verre de champagne qu’il tenait à la main lui glissa des doigts et se brisa violemment sur le sol en marbre poli.
Dix minutes plus tôt, dans la suite royale de l’hôtel Carlyle, Phoebe s’était tenue devant un miroir doré à trois faces, fixant du regard une femme qu’elle n’avait pas vue depuis des années.
