« Il n’y a pas de clients ! » hurla Arthur. « Tous les contrats ont été annulés avant l’aube ! Nous avons douze millions de dollars de dettes à payer avant 17 h, nos comptes bancaires sont gelés et une vingtaine d’huissiers nous attendent dans le hall ! Si tu n’arrives pas à convaincre Phoebe d’abandonner cette plainte, Spencer, on ne sera pas seulement ruinés, on ira en prison pour fraude boursière ! »

Spencer, les mains tremblantes, attrapa son manteau. « Je vais au Carlyle. Elle ne m’ignorera pas en personne. Elle est douce, Artie. Tu connais Phoebe. Elle ne supporte pas de voir les gens souffrir. Je dois juste me mettre à genoux, m’excuser, lui dire que Paisley ne comptait pas pour moi, et… »

Le téléviseur du bureau, fixé au mur et branché sur Bloomberg Markets, a soudainement émis un signal d’alerte d’actualité.

La voix du présentateur résonna dans la salle : « Ce matin, une nouvelle sensationnelle a été annoncée : Harrell Capital Management a nommé sa nouvelle directrice générale et vice-présidente du conseil d’administration. Phoebe Harrell, fille du légendaire financier Raymond Harrell, prendra officiellement et immédiatement la direction du portefeuille mondial de quarante milliards de dollars de la famille. Sa première apparition publique en tant que PDG aura lieu ce matin lors de la conférence de presse à la Harrell Tower… »

Sur l’écran, une retransmission en direct apparaissait à l’extérieur de la tour Harrell, sur la 5e Avenue.

Un convoi de Maybach noires s’est arrêté devant le tapis rouge. La portière s’est ouverte et Phoebe en est sortie.

Elle portait un tailleur-pantalon ivoire sur mesure, croisé, aux revers en satin impeccables. Ses cheveux étaient tirés en arrière en une queue de cheval stricte et élégante, et des lunettes de soleil noires dissimulaient son regard. Autour de son cou, une fine chaîne en or retenait une petite clé, reconnaissable entre toutes : le passe-partout des coffres de la famille Harrell.

Entourée de huit gardes du corps et d’une nuée de photographes de presse internationaux, Phoebe ne ressemblait pas à une femme qui avait passé trois ans à plier le linge de Spencer Conway. Elle avait plutôt l’allure d’une impératrice s’apprêtant à monter sur son trône.

Spencer s’est affalé contre le mur, sa respiration se faisant saccadée et terrifiée.

Elle n’irait pas à son bureau. Elle n’attendait pas ses excuses. Elle avait déjà atteint un niveau de réussite qu’il ne pourrait jamais atteindre, même en mille vies.

Le hall de la tour Harrell était une forteresse architecturale de granit noir, de laiton brossé et de verre pare-balles. À 9 h 30, plus de deux cents journalistes financiers, dirigeants d’entreprises et caméras de télévision s’étaient massés dans l’atrium de trois étages.

Spencer Conway se fraya un chemin à travers les portes tournantes, la cravate de travers, le manteau déboutonné, ressemblant à un homme qui avait à peine survécu à un crash d’avion.

« Je dois voir Phoebe ! » hurla Spencer à la réception en frappant du poing sur le comptoir en marbre. « Je suis son mari ! Spencer Conway ! Dites-lui que je suis en bas ! »

Les deux gardes de sécurité derrière le bureau n’ont même pas sourcillé. Tous deux étaient d’anciens agents des services secrets, et leur expression était aussi impassible que le granit.

« Monsieur Conway, » dit calmement le chef des gardes en touchant son oreillette, « vous n’êtes pas autorisé à entrer dans ce bâtiment. Vous êtes fiché comme intrus permanent. »

« Je suis son mari ! » hurla Spencer, sa voix résonnant dans le hall bondé et attirant l’attention de dizaines de photographes qui se mirent aussitôt à mitrailler sa fureur. « Nous sommes mariés légalement ! On ne peut pas interdire à un conjoint l’accès à l’immeuble de sa femme ! »

« En fait, monsieur Conway, nous le pouvons », résonna une voix froide et aristocratique depuis le vestibule de l’ascenseur.

La foule s’écarta. Julian Vance sortit, flanqué de trois jeunes avocats portant d’épais classeurs en cuir.

Julian s’arrêta à trois pas de Spencer, le regardant avec une expression réservée à celle qu’on retrouve sous une chaussure de marque.

« À 6 h 15 ce matin, la Cour suprême de l’État de New York a prononcé une ordonnance de protection temporaire d’urgence à votre encontre, au nom de Mlle Phoebe Harrell », a déclaré Julian d’une voix monocorde, claire et parfaitement audible pour les dizaines de journalistes qui enregistraient chaque mot. « Vous êtes légalement tenu de vous tenir à une distance minimale de 150 mètres de Mlle Harrell, de son domicile et de ses lieux de travail. »