Sofia était assise seule depuis près d’une heure devant un cupcake orné d’une unique bougie, entourée de chaises vides, de ballons colorés et d’un cadeau dont elle ignorait encore qu’il allait bouleverser sa vie. Elle avait onze ans, ses cheveux noirs étaient tirés en arrière en une queue de cheval basse, et elle portait un t-shirt blanc bien trop grand pour sa silhouette menue. Ses yeux étaient remplis de larmes qu’elle refusait de laisser couler.
Vanessa, sa belle-mère, se tenait près de la table, les bras croisés. Sa robe noire moulante, son collier en or et sa coupe courte impeccable lui donnaient l’air d’une femme qui maîtrisait parfaitement la situation.
—Je t’avais dit de ne pas trop en attendre—répliqua Vanessa sans même regarder le cupcake.
Sofia baissa les yeux.
Elle avait passé trois semaines à imaginer cet anniversaire. Elle rêvait d’entendre ses camarades lui chanter « Joyeux anniversaire », d’ouvrir ses cadeaux et de prendre des photos avec son père, Mateo. Depuis le décès de sa mère biologique quatre ans plus tôt, ces petites célébrations étaient devenues bien plus que de simples fêtes. Elles lui rappelaient qu’elle avait encore une famille.
Et Matthew lui avait promis que cette journée serait spéciale.
—Mais tu as dit que mes amis venaient—murmura Sofia.
Vanessa laissa échapper un soupir exagéré.
—Les gens ont des choses plus importantes à faire, Sofia. Tu ne peux pas t’attendre à ce que tout le monde laisse tout tomber pour fêter ton anniversaire.
La jeune fille serra les lèvres. Un des ballons bleus heurta doucement le plafond, produisant un son presque imperceptible.
—Mon père a dit que tout le monde viendrait.
Vanessa haussa les épaules.
—Les gens ont changé d’avis.
Sofia jeta un coup d’œil vers l’entrée de la salle à manger. Elle avait laissé une chaise vide à côté de la sienne pour son père. Elle avait même placé une serviette bleue devant son siège, car elle savait que c’était sa couleur préférée.
« Et ma tante Elena ? » demanda-t-il. « Elle m’a dit qu’elle voulait me voir. »
—Je ne sais pas, chérie. Peut-être qu’elle a oublié.
Vanessa prononça le mot « chérie » avec une telle douceur artificielle que Sofia cessa de la regarder.
La jeune fille avait appris à reconnaître cette voix. C’était la même que celle que Vanessa utilisait en présence de Mateo, lorsque les voisins passaient, ou lorsqu’on lui demandait comment elle s’entendait avec sa belle-fille.
Mais lorsqu’ils étaient seuls, les mots étaient toujours différents.
« Puis-je l’appeler ? » demanda Sofia.
-Non.
La réponse est arrivée trop vite.
Sofia leva la tête.
-Parce que?
Vanessa s’est approchée et a pris le téléphone qui se trouvait à côté des assiettes.
—Parce que vous n’allez pas déranger qui que ce soit pour les forcer à venir à une fête qui a déjà été annulée.
Sofia resta immobile.
—A-t-il été annulé ?
Vanessa soutint son regard pendant une seconde. Puis elle sourit.
—Oui, mon amour. Et maintenant, arrête de poser des questions. Ton père a eu une très longue journée.
Sofia regarda son cupcake. La petite bougie blanche était encore allumée et la cire commençait à couler le long d’un côté.
—Puis-je faire un vœu ?
—Faites ce que vous voulez.
La jeune fille ferma les yeux.
Elle n’a pas demandé de vélo. Ni de vêtements neufs, ni de téléphone comme certaines de ses amies.
Il a demandé que, pour une fois, quelqu’un ait envie de rester.
Elle prit une inspiration et souffla la bougie.
La fumée s’élevait lentement devant son visage.
Pendant quelques secondes, le silence régna dans la salle à manger. Vanessa prit une serviette, vérifia ses ongles et commença à ranger quelques assiettes comme si elle terminait un dîner ordinaire.
Puis, Sofia entendit un bruit à l’entrée.
La porte d’entrée s’ouvrit.
—Sofi ! Nous sommes là !
La voix de Mateo résonna dans toute la maison.
Sofia releva la tête si brusquement que la chaise racla le sol.
Son père apparut dans la salle à manger, vêtu d’un costume marron parfaitement coupé, d’une chemise beige et d’une cravate sombre. Il portait un coffret cadeau emballé dans du papier argenté. Derrière lui se tenait Zoé, sa fille de neuf ans, aux longs cheveux bruns bouclés et vêtue d’un pull rayé noir et gris.
Mateo était au travail lorsqu’il a reçu un appel de Vanessa qui le rassurait : tout se passait à merveille. C’est pourquoi il s’était arrêté au magasin pour acheter à Sofia le cadeau qu’il tenait à la main.
Mais lorsqu’il vit la table, il s’arrêta net.
Il regarda les ballons.
Les chaises vides.
Le gâteau était à moitié fondu.
Et enfin, sa fille, assise seule, les joues mouillées.
« Où sont tous les autres ? » demanda-t-il.
