Il ignorait que, pendant qu’il s’efforçait de construire une vie stable pour sa famille, Vanessa profitait de ses absences pour convaincre sa fille qu’elle n’avait plus d’importance.
« Écoute bien, Sofi, » dit-il en lui prenant doucement les mains. « Je ne te dirais jamais que tu ne mérites pas une fête. Et je ne te laisserais jamais penser que je ne t’aime pas. »
—Mais personne n’est venu, papa.
—Je sais, mon amour.
—Même mes amis m’ont laissé tranquille.
—Ce ne sont pas eux qui ont décidé de ne pas venir.
Sofia se remit à pleurer.
Mateo la serra dans ses bras, et elle enfouit son visage dans sa chemise beige. Il sentit les légers tremblements de ses épaules et la serra contre lui, comme s’il pouvait la protéger de tout ce qui s’était déjà produit.
Derrière eux, Vanessa croisa les bras.
« Comme c’est pratique », murmura-t-elle. « Maintenant, il s’avère que je suis la méchante de l’histoire. »
Matthieu leva la tête.
—Personne ne vous oblige à quoi que ce soit. C’est vous qui avez envoyé ces messages.
« Parce que j’étais fatiguée ! » s’exclama Vanessa. « Vous vous rendez compte de tout ce que ça implique d’organiser une fête ? Faire les courses, nettoyer, décorer, s’occuper de vingt personnes, et en rentrant à la maison le soir, espérer que tout le monde vous félicitera d’être un super papa. »
Zoé recula.
Vanessa l’a désignée du doigt.
—Et toi, arrête d’inventer des histoires. Tu ne sais pas ce que tu as entendu.
« Je t’ai entendu parler à tante Elena », répondit Zoé en tremblant. « Tu lui as dit que tu ne voulais pas que Sofia s’habitue à ce que tout tourne autour d’elle. »
Mateo se leva lentement.
—Tu as dit ça à ma sœur ?
Vanessa serra les dents.
Elena a toujours traité Sofia comme une princesse. Il fallait bien que quelqu’un pose des limites.
« Elle a onze ans », répondit Mateo. « Elle ne demande pas un manoir. Elle voulait fêter son anniversaire. »
—Tu la défends toujours.
—Parce que c’est ma fille.
—Et Zoé est aussi votre fille !
La fillette de neuf ans s’est figée en entendant son nom.
Mateo regarda Zoé.
—Bien sûr que oui. Personne n’a dit le contraire.
Mais Vanessa parlait déjà plus vite, comme si les mots pouvaient ériger un mur autour de ce qu’elle avait fait.
Depuis l’arrivée de Sofia dans cette maison, tout tourne autour d’elle : ses souvenirs, ses photos, ses dates importantes. Même quand on essaie de faire quelque chose pour Zoé, on finit toujours par demander si Sofia veut participer.
« Ce n’est pas vrai », murmura Zoé.
Sa mère se tourna vers elle.
-Qu’est-ce que vous avez dit?
Zoé déglutit difficilement.
—Ce n’est pas vrai. Tu m’as dit que Sofia devait apprendre qu’elle ne serait pas toujours la préférée.
Mateo fixa sa belle-fille du regard.
Pendant deux ans, Vanessa lui avait répété qu’elle adorait les deux filles autant l’une que l’autre. Elle l’avait assurée de son désir de fonder une famille unie, qu’elle comprenait combien Sofia avait souffert après la mort de sa mère.
À présent, devant cette table décorée, ces promesses ressemblaient à une photographie dont les bords auraient été brûlés.
« Depuis quand dis-tu ces choses à Zoé ? » demanda Mateo.
Vanessa prit son sac.
—Je ne vais pas poursuivre cette conversation.
—Nous n’avons pas encore terminé.
—Eh bien, moi oui.
Il se dirigea vers le couloir, mais avant de partir, il s’arrêta près de Sofia.
« J’espère que tu es heureuse », dit-il doucement. « Tu monteras ton père contre tout le monde pour toi. »
Sofia tressaillit comme si Vanessa l’avait frappée.
« Ne lui parle pas comme ça ! » cria Mateo.
Vanessa continua de marcher.
Une porte claqua à l’étage.
Pendant plusieurs secondes, personne ne bougea.
Puis Mateo prit une chaise et s’assit en face de ses filles.
« Faisons quelque chose », dit-il en s’essuyant les mains sur son pantalon. « La fête n’est pas finie. »
Sofia secoua lentement la tête.
—Je ne veux plus faire la fête.
—D’accord. Vous n’avez pas besoin de décider maintenant.
—Je veux que tout redevienne comme avant.
Mateo sentit sa gorge se serrer.
-Moi aussi, mon amour.
Zoé s’approcha et prit la main de Sofia.
« On peut manger le gâteau ensemble, » murmura-t-elle. « Si tu veux. »
Sofia la regarda longuement. Puis elle hocha la tête.
Mateo alluma la lumière de la salle à manger, ouvrit les rideaux et commença à déplacer les chaises vides. Les filles s’assirent ensemble. Il déposa le cadeau devant Sofia et chercha une nouvelle bougie dans le tiroir de la cuisine.
Pour la première fois de l’après-midi, la jeune fille esquissa un sourire.
