Als das Auto die Straße entlang verschwunden war, holte er den Zettel aus der Tasche.
Sie strich es zwischen ihren Handflächen glatt.
Und er las zum letzten Mal die Worte, deren Entdeckung er für alle zu verhindern versucht hatte.
Dann holte er sein Handy heraus und wählte eine Nummer, die Michael nicht kannte.
„Wir haben ein Problem“, flüsterte er. „Das Mädchen hat gesprochen.“
Die Stimme am anderen Ende der Leitung antwortete mit etwas, woraufhin Fiona die Augen schloss.
„Nein“, sagte sie. „Sie wissen immer noch nicht, wer oben ist.“
Michael fuhr nicht direkt nach Hause.
Zuerst brachte er Iris und Ben in ein Café in der Nähe der Schule, ein kleines Lokal, dessen Fenster vom Dampf beschlagen waren und in dem es nach Zimt, frisch gebrühtem Kaffee und Toast roch.
Sie wollte, dass ihre Kinder etwas aßen. Außerdem brauchte sie ein paar Minuten, um zu begreifen, wie ein gewöhnlicher Morgen sich in einen Albtraum verwandelt hatte.
Iris saß neben ihm in der Sitzecke. Sie hielt eine Tasse heiße Schokolade in beiden Händen, trank aber nichts. Ben stand ihnen gegenüber und riss eine Serviette in winzige Streifen.
Michael legte sein Handy mit dem Display nach unten auf den Tisch.
„Ich möchte euch etwas sagen“, sagte er. „Keiner von euch ist in Schwierigkeiten.“
Ben hörte auf, die Serviette zu zerreißen.
—Auch wenn Mama wütend wird?
Michael hatte ein flaues Gefühl im Magen.
—Auch wenn Mama wütend wird.
Iris blickte auf.
—Was, wenn sie wütend auf Miss Helen wird?
—Ich werde nicht zulassen, dass dich jemand dafür bestraft, dass du um Hilfe gebeten hast.
Das Mädchen blickte zur Tür des Cafés.
—Sie sagt immer, dass Erwachsene sich auf die Seite derer schlagen, die am lautesten schreien.
Michael schwieg.
Sie erinnerte sich an die letzten Wochen: Iris war nachts aufgewacht, hatte sich geweigert, ohne Licht nach oben zu gehen, und wollte bei offener Tür schlafen. Fiona hatte immer eine Erklärung parat.
Alpträume.
Eifersucht.
Eine schwierige Zeit.
Er hatte diese Antworten akzeptiert, weil er zu viel arbeitete und weil er nach dem Tod seiner ersten Frau glauben wollte, dass Fiona seinem Zuhause wieder Stabilität verleihen könnte.
Inzwischen erschienen ihm diese Erklärungen wie Ausreden.
“Liebling”, fragte er sanft, “was wolltest du Helen mit diesem Brief mitteilen?”
Iris sah Ben an.
Sein Adoptivbruder blieb regungslos.
„Du kannst reden“, sagte Michael zu ihr. „Ich werde nicht wütend auf dich sein.“
Iris nahm ein gefaltetes Stück Papier aus ihrer Kleidertasche.
Michael blickte ihn überrascht an.
—Haben Sie noch ein Exemplar?
„Das ist der Teil, den ich retten konnte“, antwortete sie.
Er entfaltete das Papier auf dem Tisch.
Die Handschrift war unregelmäßig; einige Buchstaben waren zu groß, andere zu klein. Manche Wörter waren durchgestrichen. Am Rand befand sich ein brauner Fleck.
Michael las langsam.
“BITTE HELFEN SIE DEM MÄDCHEN OBEN. SIE HEISST LUCÍA. SIE WEINT NACHTS.”
Fiona behauptet, sie existiere nicht. Aber ich habe sie sagen hören, dass sie Hunger hat.
Für einige Sekunden konnte Michael nicht normal atmen.
Er las die Nachricht erneut.
—Wer ist Lucia?
Iris umklammerte die Tasse mit ihren Fingern.
—Das Mädchen, das im letzten Zimmer ist.
Ben ließ die Serviette fallen.
“Nein”, murmelte er.
Michael sah ihn an.
—Was meinen Sie mit „nein“?
Ben schluckte schwer.
„Mama sagte, das Zimmer stehe leer, seit wir eingezogen sind. Sie sagte mir, die Rohre würden seltsame Geräusche machen und ich solle mich dem Zimmer nicht nähern, weil der Boden kaputt sei.“
—Und Sie haben dort noch nie jemanden gesehen?
Ben schüttelte den Kopf.
Iris begann leise zu weinen.
—Ich hab’s gehört, Papa. Zuerst dachte ich, es wäre eine Katze. Aber dann hörte ich jemanden gegen die Wand hämmern.
Michael spürte, wie sein Herz in seinen Rippen pochte.
—Wann ist das passiert?
—Vor vielen Nächten.
-Wie viele?
Iris zuckte mit den Achseln.
—Ich weiß es nicht. Viele.
—Und Fiona hat dir gesagt, du sollst nicht über sie reden?
Das Mädchen nickte.
„Sie erzählte mir, dass Lucía ein böses Mädchen sei, das sich versteckt habe, weil sie nicht gefunden werden wollte. Aber ich hörte sie weinen. Und eines Nachts sagte sie, sie habe Hunger.“
Michael sah Ben an.
—Wussten Sie etwas darüber?
Der Junge schüttelte den Kopf, aber seine Augen waren voller Tränen.
„Ich habe Geräusche gehört“, gab er zu. „Mama sagte, wenn ich mich dem Zimmer nähere, müsste mein Vater wieder weggehen.“
Michael verspürte einen Anflug von Schuldgefühlen.
Sie war tagelang beruflich unterwegs gewesen. Viele Abende war sie erst spät nach Hause gekommen. Fiona hatte sich um den Haushalt, die Mahlzeiten, die Schularbeiten und den Tagesablauf der Kinder gekümmert.
Er hatte Effizienz mit Freundlichkeit verwechselt.
„Ben, schau mich an“, sagte er. „Nichts davon ist deine Schuld.“
Der Junge rieb sich die Augen.
—Aber da ist ein kleines Mädchen eingesperrt…
—Lasst uns herausfinden, was los ist.
Michael holte sein Handy heraus und rief Helen an.
Die Krankenschwester antwortete fast sofort.
