„Gut“, sagte Evelyn. „Und jetzt das nächste.“

Sie riss ein weiteres Stück vom Laib ab und warf es mit einer beiläufigen Bewegung über den Kiesweg. Es landete nahe einer dichten Buchsbaumhecke, deren Zweige von Dornen und trockenem Geäst durchzogen waren.

Lily starrte auf die Stelle, an der das Brot verschwunden war.

„Aber dort sind Dornen.“

Evelyns Gesicht blieb reglos.

„Dann solltest du besser lernen, vorsichtiger zu sein.“

„Ich habe nichts getan.“

Für einen Augenblick wurde die Luft zwischen ihnen noch stiller.

Evelyn legte den restlichen Laib auf den Tisch. Dann trat sie näher an das Kind heran.

„Was hast du gesagt?“

Lily presste die Lippen zusammen. Sie wusste, dass jede falsche Antwort die Situation verschlimmern konnte. Sie wusste aber auch, dass sie nicht immer so tun konnte, als wäre alles in Ordnung.

„Ich habe nichts getan“, wiederholte sie leise.

Evelyn beugte sich zu ihr hinunter.

„Du glaubst, die Welt schuldet dir etwas, nur weil du klein bist. Du glaubst, Menschen werden dir helfen, weil du weinst. Das ist eine schlechte Angewohnheit, Lily. Und schlechte Angewohnheiten werden in diesem Haus nicht geduldet.“

Eine Träne rann über die Wange des Kindes.

„Ich möchte zu meinem Papa.“

Evelyn richtete sich auf.

„Dein Vater hat seine Entscheidungen getroffen.“

„Er würde mich nicht hierlassen.“

„Du weißt nicht, was dein Vater tun würde.“

„Doch“, flüsterte Lily. „Er würde mich holen.“

Für einen Sekundenbruchteil zuckte etwas in Evelyns Gesicht. Es war keine Reue. Eher die kalte Wut eines Menschen, der eine Wahrheit hört, die er mit allen Mitteln zu unterdrücken versucht.

Sie griff erneut nach dem Brot und riss ein besonders großes Stück ab.

„Dann soll er kommen“, sagte sie. „Wenn er glaubt, dass er es kann.“

Sie warf das Brot tief in die Hecke.

„Los. Hol es.“

Lily sah auf die Dornen. Sie wusste, dass sie sich daran verletzen würde. Ihre Finger schlossen sich um das andere Stück Brot, das sie bereits aufgehoben hatte.

„Bitte“, sagte sie. „Ich habe Hunger.“

Evelyn lächelte ohne jede Wärme.

„Hunger ist ein guter Lehrer. Vielleicht lernst du endlich, dass nichts umsonst ist.“

Lily senkte den Kopf. Ihre Schultern bebten. Sie wollte nicht weinen, denn sie hatte gelernt, dass Tränen Evelyn nicht milder stimmten. Sie wollte stark sein, so wie ihr Vater immer gesagt hatte, dass sie es eines Tages sein würde.

Doch sie war erst fünf.

Und sie war allein.

„Papa“, flüsterte sie in die heiße Luft. „Bitte komm zurück.“

In diesem Augenblick veränderte sich etwas.

Zuerst war es nur ein fernes Grollen, so tief, dass man es eher in der Brust spürte, als dass man es hörte. Evelyn hielt mitten in ihrer Bewegung inne. Der Laut wurde lauter, rollte über die Zufahrt und ließ die Fensterscheiben des Herrenhauses leicht erzittern.

Es war kein leises Summen eines modernen Elektroautos. Es war das unverkennbare Brüllen eines kraftvollen V8-Motors.

Evelyn drehte den Kopf zur Einfahrt.

Dann schoss ein schwarzes Muscle-Car um die Kurve.

Die Hinterreifen wirbelten Kies und Staub auf. Das Fahrzeug driftete über den Kreisverkehr vor dem Haus und kam mit einem scharfen Quietschen nur wenige Meter vom Innenhof entfernt zum Stehen. Der Motor lief noch, als sich die Fahrertür aufriss.

Ein Mann stieg aus.

Jax Vance war siebenunddreißig Jahre alt, breit gebaut und von einer körperlichen Präsenz, die einen Raum veränderte, sobald er ihn betrat. Er trug ein enges schwarzes T-Shirt, eine abgenutzte Lederjacke und dunkle Hosen. Sein Haar war vom Fahrtwind zerzaust, und auf seinem kantigen Gesicht lag ein Ausdruck, der keine Zweifel zuließ.

Seine Augen suchten den Hof ab.

Dann sah er Lily.

Er sah das weiße Kleid, die schmutzigen Knie, die kleinen Hände, die das Brot umklammerten. Er sah die Tränen auf ihrem Gesicht. Er sah seine Mutter, die direkt vor dem Kind stand, mit dem restlichen Brot in der Hand.

Für einen Moment schien die Welt stillzustehen.

Jax hörte auf, sich zu bewegen.

In seiner Brust breitete sich eine Wut aus, die so heftig war, dass er sie beinahe körperlich spürte. Er hatte sich in seinem Leben mit Männern angelegt, die keine Skrupel kannten. Er hatte in gefährlichen Situationen gearbeitet, in denen ein einziger Fehler über Leben und Tod entschied. Er hatte gelernt, dass man unter Druck ruhig bleiben musste.

Doch nichts hatte ihn auf diesen Anblick vorbereitet.

„Lily?“

Seine Stimme war rau.

Das Mädchen hob den Kopf.

Zunächst schien sie nicht zu verstehen, was sie sah. Sie blinzelte gegen das Sonnenlicht, als fürchtete sie, ihr Verstand spiele ihr einen Streich.

Dann fiel das Brot aus ihrer Hand.

„Papa?“

Jax machte einen Schritt nach vorn.

Lily sprang auf. Ihre Beine waren steif, und sie stolperte beinahe über den Kies, doch sie lief weiter. Jax ging auf ein Knie hinunter und fing sie auf, bevor sie fiel.

Sie warf die Arme um seinen Hals und klammerte sich so fest an ihn, als könnte die Welt sie wieder entreißen, wenn sie auch nur für eine Sekunde losließ.