Sofia saß fast eine Stunde lang allein vor einem Cupcake mit einer einzelnen Kerze, umgeben von leeren Stühlen, bunten Luftballons und einem Geschenk, von dem sie noch nicht ahnte, dass es ihr Leben verändern würde. Sie war elf Jahre alt, ihr dunkles Haar zu einem tiefen Pferdeschwanz zusammengebunden, und sie trug ein weißes T-Shirt, das viel zu groß für ihre zierliche Gestalt war. Ihre Augen waren voller Tränen, die sie nicht fließen lassen wollte.
Vanessa, ihre Stiefmutter, stand mit verschränkten Armen am Tisch. Ihr enges schwarzes Kleid, die goldene Halskette und ihr makelloses Kurzhaarfrisur verliehen ihr das Aussehen einer Frau, die alles im Griff hatte.
—Ich hab dir doch gesagt, dass du nicht zu viel erwarten sollst—, erwiderte Vanessa, ohne auch nur einen Blick auf den Cupcake zu werfen.
Sofia senkte den Blick.
Drei Wochen lang hatte sie sich diesen Geburtstag ausgemalt. Sie wollte, dass ihre Klassenkameraden ihr ein Ständchen brachten, sie Geschenke auspacken und Fotos mit ihrem Vater Mateo machen. Seit ihre leibliche Mutter vier Jahre zuvor gestorben war, waren diese kleinen Feiern für sie mehr als nur Partys geworden. Sie erinnerten sie daran, dass sie noch eine Familie hatte.
Und Matthew hatte ihr versprochen, dass dieser Tag etwas Besonderes sein würde.
—Aber du hast gesagt, meine Freunde würden kommen —, murmelte Sofia.
Vanessa stieß einen übertriebenen Seufzer aus.
—Die Leute haben Wichtigeres zu tun, Sofia. Du kannst nicht erwarten, dass alle alles stehen und liegen lassen, um deinen Geburtstag zu feiern.
Das Mädchen presste die Lippen zusammen. Einer der blauen Ballons stieß leise gegen die Decke und erzeugte dabei ein kaum hörbares Geräusch.
—Mein Vater sagte, alle würden kommen.
Vanessa zuckte mit den Achseln.
—Die Leute haben ihre Meinung geändert.
Sofia warf einen Blick zum Eingang des Esszimmers. Sie hatte für ihren Vater einen leeren Stuhl neben ihrem gelassen. Sie hatte sogar eine blaue Serviette vor seinen Platz gelegt, denn sie wusste, dass dies seine Lieblingsfarbe war.
„Und meine Tante Elena?“, fragte er. „Sie sagte mir, sie wolle mich sehen.“
—Ich weiß es nicht, Schatz. Vielleicht hat sie es vergessen.
Vanessa sprach das Wort „Liebling“ mit so künstlicher Süße aus, dass Sofia aufhörte, sie anzusehen.
Das Mädchen hatte gelernt, diese Stimme zu erkennen. Es war dieselbe Stimme, die Vanessa benutzte, wenn Mateo in der Nähe war, wenn Nachbarn vorbeikamen oder wenn jemand fragte, wie sie mit ihrer Stieftochter zurechtkomme.
Doch wenn sie allein waren, waren die Worte immer anders.
“Kann ich sie anrufen?”, fragte Sofia.
-NEIN.
Die Antwort kam zu schnell.
Sofia hob den Kopf.
-Weil?
Vanessa ging näher und nahm das Telefon, das neben den Tellern lag.
—Denn man wird niemanden belästigen, um ihn zu einer Party zu zwingen, die bereits abgesagt wurde.
Sofia blieb regungslos.
—Wurde es abgesagt?
Vanessa hielt seinem Blick einen Moment lang stand. Dann lächelte sie.
—Ja, mein Schatz. Und jetzt hör auf, Fragen zu stellen. Dein Vater hatte einen sehr langen Tag.
Sofia betrachtete ihren Cupcake. Die kleine weiße Kerze brannte noch, und das Wachs begann an einer Seite herunterzutropfen.
—Darf ich mir etwas wünschen?
—Mach, was immer du willst.
Das Mädchen schloss die Augen.
Sie wünschte sich kein Fahrrad. Auch keine neuen Kleider, noch ein Handy wie einige ihrer Freundinnen.
Er bat darum, dass ausnahmsweise mal jemand bleiben wolle.
Sie holte tief Luft und blies die Kerze aus.
Der Rauch stieg langsam vor seinem Gesicht auf.
Für ein paar Sekunden herrschte Stille im Esszimmer. Vanessa nahm eine Serviette, betrachtete ihre Fingernägel und begann, Teller wegzuräumen, als ob sie ein ganz normales Abendessen beendet hätte.
Dann hörte Sofia ein Geräusch am Eingang.
Die Haustür öffnete sich.
—Sofi! Wir sind da!
Mateos Stimme hallte durch das Haus.
Sofia hob den Kopf so schnell, dass der Stuhl über den Boden schrammte.
Ihr Vater erschien im Esszimmer, in einem perfekt sitzenden braunen Anzug, einem beigen Hemd und einer dunklen Krawatte. Er trug eine in silbernes Papier gewickelte Geschenkbox. Hinter ihm stand seine neunjährige Tochter Zoe mit langen dunklen Locken und einem schwarz-grau gestreiften Pullover.
Mateo war gerade bei der Arbeit, als er einen Anruf von Vanessa erhielt, die ihm versicherte, dass alles bestens liefe. Deshalb war er im Laden vorbeigefahren, um Sofia das Geschenk zu kaufen, das er in der Hand hielt.
Als er aber den Tisch sah, blieb er wie angewurzelt stehen.
Er betrachtete die Ballons.
Die leeren Stühle.
Der Kuchen war halb geschmolzen.
Und schließlich seine Tochter, die mit nassen Wangen allein dasaß.
„Wo sind denn alle?“, fragte er.
Sofia öffnete den Mund, konnte aber nicht sofort antworten.
-Papa?
Die Geschenkbox knirschte zwischen Mateos Fingern.
—Mein Kind, was ist hier geschehen?
Sofia stand langsam auf. Sie schien unschlüssig, ob sie zu ihm rennen und ihn umarmen oder lieber stehen bleiben sollte.
—Vanessa sagte, alle hätten abgesagt.
Mateo drehte den Kopf.
