Le président du conseil d’administration, un homme aux cheveux gris nommé Ernesto Villarreal, retira ses lunettes.

—Avez-vous des preuves de cette affirmation ?

L’avocat a ouvert le dossier.

—Nous possédons une déclaration de paternité, un testament et des documents qui nécessitent une vérification indépendante. L’authenticité des documents originaux sera examinée par des spécialistes.

« Et quel rapport avec l’argent ? » a demandé un autre membre.

Arturo a projeté une série de transferts financiers sur l’écran.

Les transactions initiales remontaient à plusieurs années. Elles avaient été effectuées à partir d’un compte fiduciaire lié aux actifs de Lucía Reyes vers une société privée enregistrée sous un nom commercial différent.

Paloma a reconnu le nom de sa mère sur la première page.

« De quel compte s’agit-il ? » demanda-t-il.

L’avocat répondit avec prudence.

—Un compte qui, d’après ces documents, a été ouvert pour gérer l’indemnisation financière destinée à Lucía et à sa fille. Nous ne sommes pas encore en mesure de confirmer le solde ni le titulaire actuel du compte.

Lucía ne lui avait jamais parlé d’indemnisation.

Sofia se leva de sa chaise.

—Ce compte n’a rien à voir avec l’hôtel !

Ernesto la regarda.

—Alors cela ne vous dérangera pas qu’un auditeur indépendant examine les transactions.

—Cela m’importe car ils utilisent des informations privées pour m’attaquer.

« L’enquête sera menée conformément à la loi », a rétorqué l’avocat. « Nous ne déclarons personne coupable. »

Elena a désigné un transfert précis.

—Ce mouvement a été enregistré il y a trois semaines. La même semaine où le dossier de Paloma a été modifié.

Arturo a développé ces données.

Le transfert a dépassé un million de dollars.

Paloma sentit ses jambes flancher.

—Ma mère avait-elle cet argent ?

« Nous ignorons si elle l’a reçu », a répondu l’avocat. « Nous savons seulement que le compte semble lui être lié et que les fonds ont été transférés à une société privée. »

Ernesto regarda Sofia.

—Reconnaissez-vous cette société ?

Sofia resta silencieuse.

« Mademoiselle Valdés, » insista-t-il, « je vous demande si vous reconnaissez l’entreprise. »

—Je n’ai rien à dire sans mon avocat.

« Vous en avez le droit », répondit Ernesto. « Mais l’audit se poursuivra. »

La réunion fut suspendue quelques minutes afin que l’avocat puisse prendre les dispositions nécessaires pour la conservation des documents. Paloma sortit dans le couloir et appela sa mère.

Lucia a répondu immédiatement.

—Que s’est-il passé, ma fille ?

—Maman, as-tu déjà reçu de l’argent de Ricardo ?

Sa mère resta silencieuse.

—Maman, s’il te plaît.

—Oui, avoua Lucía. Mais je ne l’ai jamais dépensé.

Paloma s’appuya contre le mur.

-Où est?

—Sur un compte que Ricardo vous avait ouvert avant sa disparition. Elena m’a aidée à conserver les documents. Je n’y ai jamais eu pleinement accès, car il me fallait une autorisation légale que je n’ai jamais obtenue.

—Saviez-vous qu’il y avait plus d’un million de dollars ?

—Non, Paloma. La dernière fois que j’ai vu les documents, le solde était bien inférieur.

Paloma ferma les yeux.

—Qui pouvait accéder à ce compte ?

— Ricardo. Son avocat. Et, après sa mort, les personnes chargées de gérer l’héritage.

-Sofia?

-Je ne sais pas.

Paloma entendit sa mère respirer à travers ses larmes.

—Il y a quelque chose que je ne t’ai jamais dit, ajouta Lucía. Il y a trois semaines, Sofía est venue chez moi.

Paloma se redressa.

-Que?

Il m’a demandé de signer un document pour clôturer le compte. Il a prétendu qu’il y avait une erreur administrative et que si je ne signais pas, je pourrais être accusé de fraude.

—Avez-vous signé ?

-Non.

—Pourquoi ne me l’as-tu pas dit ?

« Parce qu’il m’a menacé. Il a dit que si je parlais, je serais renvoyé de l’Oakmont et qu’ils feraient en sorte que je ne travaille plus jamais dans aucun hôtel de la ville. »

Paloma serra le téléphone.

—Maman, tu aurais dû me le dire.

-Je sais.

—Tu n’as plus besoin de me protéger en me cachant la vérité.

Lucia pleurait à l’autre bout du fil.

—Pardonne-moi, mon amour.

Paloma n’a pas trouvé de réponse immédiate.

Je voulais lui pardonner. Je voulais retrouver une vie où le pire problème était une chambre en désordre ou un invité grognon. Mais cette vie n’existait plus.

« Je vais découvrir ce qu’est devenu cet argent », a-t-elle finalement déclaré. « Et cette fois, personne ne décidera à notre place. »

De retour dans la pièce, il trouva Arturo en train de parler avec l’auditeur indépendant.

L’examen préliminaire avait permis d’identifier une adresse liée à la société qui recevait les fonds.

C’était un bureau dans un immeuble commercial à quelques kilomètres de l’hôtel.

L’avocat a imprimé les informations et les a placées devant Ernesto.