—Madame, je vous en prie… elle pense que personne ne me croira.

Elena tourna son visage vers la jeune fille.

-Pourquoi dites-vous cela ?

Paloma a avalé.

Son regard parcourut le hall, cherchant quelqu’un qui puisse l’écouter sans détourner les yeux. Elle remarqua alors Sofia, qui avait déjà sorti son téléphone et tapait frénétiquement.

« Parce que ce n’est pas la première fois », murmura Paloma. « Et parce qu’elle sait quelque chose sur moi qui peut faire en sorte que tout le monde prenne son parti. »

Avant qu’Elena puisse lui poser d’autres questions, les portes de l’ascenseur privé s’ouvrirent soudainement.

Arturo Salgado, le directeur général d’Oakmont, sortit précipitamment. Il avait presque soixante ans, portait un costume sombre et une cravate bleue, et son visage était crispé, comme s’il venait de recevoir un appel alarmant.

Sofia releva le menton.

—Arturo ! Enfin ! Qu’on vire cet employé et qu’on fasse nettoyer ce bazar !

Arturo ne la regarda pas.

Son regard croisa celui d’Elena.

Il s’arrêta si brusquement qu’il faillit perdre l’équilibre.

—Madame Elena…

Le murmure parcourut le hall comme un courant électrique.

Arturo s’approcha d’elle et baissa légèrement la tête.

—Le conseil d’administration l’attend. Ils sont tous réunis dans la salle de direction.

Sofia pâlit.

« Le conseil d’administration ? » demanda-t-il. « Pourquoi attendent-ils cette femme ? »

Arturo se tourna vers elle, surpris par la question.

—Parce que Mme Márquez est l’actionnaire majoritaire de l’hôtel Oakmont.

Le silence était absolu.

Elena ne sourit pas. Elle n’en avait pas besoin.

Elle regarda Sofia, puis Paloma, et enfin le chariot métallique qui se trouvait encore à côté d’elles.

« Vous avez agressé quelqu’un à l’intérieur de mon hôtel », dit-il d’un calme terrifiant. « Et maintenant, nous allons découvrir exactement ce qui s’est passé. »

Arturo prit une tablette. Sur l’écran apparut un enregistrement de vidéosurveillance : Sofia, Paloma et le chariot, filmés en plongée.

« La caméra a tout filmé », a-t-il annoncé.

Sofia recula d’un pas.

Mais Paloma, regardant par-dessus l’épaule d’Arturo, vit quelque chose que personne d’autre n’avait remarqué.

Il y avait deux fichiers ouverts.

La première montrait le moment de l’attaque.

La seconde avait un horodatage de vingt-sept minutes plus tôt.

Et sous la vidéo apparaissait le nom complet de Paloma.

« Madame Elena… » murmura la jeune femme. « Ne lancez pas ce fichier sans m’avoir écoutée d’abord. »

Elena regarda l’écran.

Puis il regarda Paloma.

—Que s’est-il passé il y a vingt-sept minutes ?

Paloma était à bout de souffle.

Sofia a laissé tomber son sac à main.

Et Arturo, qui jusqu’à ce moment semblait sûr de maîtriser la situation, éteignit involontairement l’écran avec son pouce.

Elena releva lentement la tête.

—Arturo, rallume-le.

Il n’a pas bougé.

—Arturo, répéta-t-elle. Maintenant.

Le cadre obéit d’une main tremblante.

Elena jeta un coup d’œil au deuxième dossier et donna un ordre qui poussa Sofia à chercher désespérément les portes verrouillées.

—Inclure ce qui s’est passé avant l’attaque.

Le chargement de l’enregistrement a commencé.

Et Paloma réalisa que cette nuit-là, elle risquait de perdre bien plus que son emploi.

Elle pourrait découvrir qui avait détruit sa vie.

L’écran de la tablette a clignoté.

Arturo se tenait près d’Elena, tenant l’appareil à deux mains. Autour d’eux, les invités s’étaient discrètement rassemblés, sans qu’aucun n’ose s’approcher de trop près.

Sofia se baissa pour ramasser son sac à main rouge foncé.

« C’est une perte de temps », dit-il en forçant un rire. « Une seule caméra ne suffit pas. On sait tous que les employés exagèrent parfois pour obtenir une compensation. »

Elena n’a même pas tourné la tête.

—Alors vous n’aurez aucun problème à ce que nous regardions la vidéo.

Sofia serra les dents.

-Bien sûr que non.

Cependant, lorsqu’Arturo toucha le dossier, elle fit un pas vers la tablette.

—Attendez. C’est quoi cet appareil photo ?

Arturo retira l’appareil hors de sa portée.

—La caméra du couloir qui relie les suites présidentielles à l’ascenseur de service.

« Et pourquoi vérifient-ils cela ? » demanda Sofia. « L’agression présumée a eu lieu ici. »

« Parce que Paloma dit qu’il y a quelque chose que nous devons savoir », répondit Elena. « Et parce que tu es passée de réclamer une enquête à essayer de l’empêcher. »

Sofia lança un regard furieux à l’employé.

Paloma baissa les yeux.

La jeune femme avait vingt-neuf ans et travaillait à l’Oakmont depuis près de quatre ans. Elle avait appris à sourire lorsque des clients l’appelaient par un mauvais nom, à s’excuser lorsqu’on renversait une boisson sur son uniforme et à garder le silence lorsque des personnes fortunées prenaient sa politesse pour de la servilité.

Mais je n’avais jamais vu une femme aussi déterminée à la détruire que Sofia.

Elena remarqua que Paloma se tordait les mains.