—Mateo, je peux t’expliquer.

Mais il avait déjà vu la deuxième notification qui venait d’apparaître.

C’était une pièce jointe envoyée par sa belle-sœur.

Et le titre du document à lui seul suffisait à lui glacer le sang :

* « Un plan définitif pour faire sortir Sofia de la maison. »

Mateo ouvrit la pièce jointe avec les mains tellement crispées qu’il pouvait à peine tenir le téléphone.

Vanessa se tenait devant lui, immobile, la main pressée contre sa poitrine.

« Ne l’ouvrez pas », dit-elle.

Mateo leva lentement les yeux.

—Pourquoi ? Qu’y a-t-il ici que tu ne m’as pas encore menti ?

—C’est une conversation privée entre ma sœur et moi.

—À propos de ma fille.

—À propos de notre famille !

—Alors vous ne devriez pas avoir peur qu’elle le lise.

Sofia se tenait derrière son père, agrippée au tissu de sa chemise. Son bras la faisait encore souffrir, mais la douleur qu’elle ressentait en écoutant Vanessa était pire encore. Pendant des mois, elle avait cru que sa belle-mère ne l’aimait tout simplement pas. À présent, elle commençait à comprendre que c’était plus complexe.

Quelque chose que les adultes avaient prévu sans elle.

Mateo ouvrit le document.

La première page contenait une liste de dates, de sommes d’argent et plusieurs notes écrites par Vanessa. On y trouvait des références à une prétendue évaluation psychologique, une demande de garde provisoire et une adresse en Arizona, où vivait sa sœur, Patricia.

Au centre de la page apparaissait une phrase soulignée :

« Une fois que Sofia aura quitté la maison, Mateo aura moins de raisons de maintenir le compte étudiant ouvert. »

Mateo sentit son estomac se nouer.

-Qu’est-ce que cela signifie?

Vanessa déglutit.

—C’est mal formulé.

—Mal formulé ? Ça veut dire que vous voulez mettre ma fille à la porte pour vous emparer de son argent !

—Ce n’est pas comme ça !

—Alors expliquez-moi ce que c’est.

Elle jeta un coup d’œil aux enfants, qui étaient revenus dans le couloir. Le petit garçon tenait un dinosaure en plastique ; sa sœur était partiellement cachée derrière lui.

L’expression de Vanessa changea immédiatement.

—Mes amours, montez. Nous, les adultes, devons parler.

Matthieu est intervenu.

—Les enfants restent là où ils se sentent en sécurité.

Vanessa le regarda comme s’il venait de la gifler.

—Vous allez les retourner contre moi maintenant aussi ?

—Je n’ai pas besoin de monter qui que ce soit contre vous. J’ai juste besoin de savoir ce que vous avez fait.

Mateo a continué sa lecture.

Le document suggérait de présenter Sofia comme une enfant émotionnellement instable ayant besoin d’une séparation temporaire d’avec son père. Une autre note mentionnait que les ecchymoses pourraient être expliquées comme des accidents domestiques, à condition que personne ne pose trop de questions.

Matthew leva les yeux.

— Comptiez-vous aussi utiliser les blessures de ma fille pour la faire passer pour une personne à problèmes ?

—Je n’ai pas écrit ça !

—Votre nom apparaît sur chaque page.

— Patricia a préparé le document. Je lui ai seulement demandé son avis.

Sofia appuya ses doigts contre le dos de son père.

—Papa, elle m’a dit que si je disais quoi que ce soit, personne ne me croirait parce que j’étais une enfant à problèmes.

Vanessa se tourna vers elle.

—Je n’ai jamais dit ça !

Sofia recula immédiatement.

Matthieu leva la main.

—Ne vous approchez pas d’elle.

L’ordre était si ferme que Vanessa s’est arrêtée.

Pour la première fois, la jeune fille vit son père regarder sa belle-mère sans le moindre signe de doute.

Mateo a pris des photos des pages et les a envoyées à son avocat. Puis il a posé son téléphone sur la table et a pris une profonde inspiration.

Vanessa, je te demande de prendre tes affaires et de loger ailleurs le temps qu’on règle ce problème. Je vais consulter mon avocat pour savoir comment protéger les enfants et gérer la situation en toute sécurité.

Elle laissa échapper un rire incrédule.

—Vous me licenciez à cause d’une petite fille qui est même incapable d’expliquer ce qui s’est passé ?

Sofia pâlit.

Mateo se tourna vers sa fille.

—Tu n’as rien à prouver ce soir, mon amour.

Puis il regarda Vanessa.

—Et ne reparle plus jamais d’elle comme ça.

Vanessa se mit à faire les cent pas en passant ses mains dans ses cheveux.

—Et que ferez-vous lorsque vous réaliserez que vous ne pouvez pas élever trois enfants seule ? Qui préparera leurs repas ? Qui les emmènera à l’école ? Qui gérera leur quotidien pendant que vous travaillerez ?

—Je trouverai un moyen.

—C’est moi qui fais tourner cette maison !

—Alors vous auriez dû le cacher à tout le monde.

La mâchoire de Vanessa se crispa.