J’étais dans la cuisine en train de faire une carte pour ton anniversaire. J’ai entendu quelque chose tomber dans le salon. Quand je suis sortie, Vanessa ramassait les morceaux. Elle m’a dit de ne pas bouger et de prendre un sac.

—Et que s’est-il passé ensuite ?

—Elle m’a dit que si je vous disais qu’elle l’avait cassé, vous diriez que je mentais parce que je ne voulais pas en subir les conséquences.

Mateo ressentit un pincement de culpabilité.

—Pourquoi ne me l’as-tu pas dit plus tard ?

Sofia le regarda les yeux humides.

—Parce que quand j’ai essayé de te l’expliquer, tu m’as dit de ne pas chercher d’excuses. Et Vanessa était derrière toi, à me regarder.

Il se souvenait de cet après-midi.

Il était rentré du travail, fatigué, et avait trouvé Vanessa en train de ramasser les morceaux de l’horloge. Elle lui avait expliqué que Sofia avait couru partout dans le salon et avait fait tomber l’étagère. Quand sa fille avait essayé de parler, il l’avait interrompue.

Puis il lui a ordonné de s’excuser.

Matthieu avait confondu obéissance et repentance.

« J’aurais dû t’écouter », murmura-t-elle.

—Je voulais juste que tu me le demandes à nouveau.

Cette phrase l’a blessé plus que n’importe quelle accusation.

Mateo serra sa fille dans ses bras lorsqu’elle s’approcha d’elle-même.

Ils restèrent ainsi jusqu’à ce que le téléphone vibre sur la table.

C’était un message de son avocat.

Il lui a demandé de conserver tous les documents, d’éviter toute confrontation inutile et de vérifier l’identité de la personne qui se présenterait à son domicile le lendemain matin. Il lui a également conseillé de consulter les autorités compétentes au sujet de l’ecchymose et de tout autre signe de maltraitance.

Mateo a répondu qu’il le ferait.

Il prépara ensuite une chambre pour Sofia, laissa la porte ouverte et resta avec elle jusqu’à ce qu’elle puisse respirer plus facilement.

À onze heures et demie du soir, alors qu’il pensait enfin pouvoir se reposer, il entendit trois coups à la porte d’entrée.

Il se leva immédiatement.

Il regarda par la fenêtre latérale.

Une femme d’une cinquantaine d’années attendait sur le perron, tenant un dossier bleu.

Mateo ouvrit la porte sans la laisser entrer.

—Bonsoir. Comment puis-je vous aider ?

« Monsieur Mateo Ramirez ? » demanda-t-elle.

-Ouais.

La femme a présenté une carte d’identité professionnelle.

—Je suis Mme Collins. On m’a indiqué que je pouvais trouver Sofia ici. J’avais un entretien prévu demain, mais j’ai reçu de nouveaux documents et on m’a demandé d’avancer une visite de vérification.

Mateo sentit son corps se tendre.

—Qui vous a envoyé ces documents ?

—Mme Vanessa Ramirez.

La femme observa son expression.

—Y a-t-il un problème ?

—Je dois savoir exactement ce qu’il a reçu.

Mme Collins ouvrit son dossier.

—Une demande d’évaluation des soins que Sofia reçoit. J’ai également reçu des déclarations concernant de prétendus problèmes de comportement et une photographie d’une blessure que, selon l’expéditeur, la jeune fille se serait infligée accidentellement.

Mateo serra les mâchoires.

« C’est cette blessure que j’essaie d’élucider. Les images de la caméra de surveillance montrent Vanessa agrippant le bras de ma fille peu de temps avant que je ne découvre l’ecchymose. »

La femme cessa de tourner les pages.

—Cet enregistrement est-il disponible ?

—Oui. Et je possède des documents qui semblent indiquer que Vanessa et sa sœur prévoyaient un changement de garde sans mon consentement.

Mme Collins n’a fait aucune promesse et n’a pris parti pour personne. Elle a expliqué qu’elle devait examiner les documents, suivre les procédures appropriées et s’assurer que Sofia puisse s’exprimer librement.

« Puis-je lui parler quelques minutes ? » demanda-t-il. « Je ne veux pas l’effrayer, et je ne la forcerai pas à répondre si elle ne se sent pas prête. »

Mateo regarda en direction des escaliers.

—Je lui demanderai si elle est d’accord.

Il monta à l’étage et trouva Sofia éveillée, assise sur le lit avec une petite lampe allumée.

« Il y a une dame en bas qui souhaite vous parler de ce qui s’est passé », expliqua-t-il. « Vous n’êtes pas obligé de dire quoi que ce soit que vous ne comprenez pas. Je vous expliquerai qui elle est et pourquoi elle est là. »

Sofia se mordit la lèvre.

—Tu vas me prendre en stop ?

—Il n’a pas dit ça. Voyons d’abord ce qui se passe.

La jeune fille mit quelques secondes à répondre.

—D’accord. Mais je veux que tu sois près de moi.

Mateo lui prit la main et ils descendirent ensemble.

Mme Collins se présenta calmement, expliqua son travail et laissa Sofia choisir sa place. La fillette choisit une chaise à côté de son père.