—Oui. Au début, nous travaillions ensemble. Daniel a investi une partie de ses économies lorsque j’ai ouvert le premier atelier. Mais il m’a vendu ses droits avant de mourir.

-Vous êtes sûr ?

J’ai fermé les yeux.

Je me souviens parfaitement de cette conversation. Daniel était malade et savait qu’il ne lui restait plus beaucoup de temps. Il m’a dit qu’il ne voulait pas que notre dispute à propos d’argent devienne un fardeau pour sa famille.

Nous avons signé des documents pour restructurer l’entreprise. J’ai assumé les dettes restantes et il a reçu l’indemnité convenue.

C’est ce qu’il avait toujours cru.

« Je suis sûre que nous sommes parvenus à un accord », ai-je répondu. « Mais je ne me souviens pas avoir signé ce document. »

Linda passa la main sur le papier.

—Et pourquoi votre frère aurait-il légué quelque chose directement à Ethan ?

Je ne savais pas quoi répondre.

Daniel était très proche de mon fils. Quand Ethan était petit, mon frère l’emmenait pêcher, lui apprenait à réparer des vélos et lui offrait des livres sur l’histoire des entreprises.

Après la mort de Daniel, Ethan a conservé pendant des années une boîte contenant des photographies et des lettres que son oncle lui avait envoyées.

Je n’aurais jamais imaginé que cette relation aurait des conséquences financières.

« Il faut appeler Mark », ai-je dit.

Une demi-heure plus tard, nous étions de retour dans son bureau.

Mark examina le document sans toucher aux annotations qui figuraient dans les marges.

—Vous souvenez-vous avoir signé quelque chose de similaire ?

-Non.

—Reconnaissez-vous le papier ?

—On dirait un document juridique de cette époque. Mais je ne me souviens pas de cette clause.

Mark étudia la signature de Daniel.

« Nous devrons comparer cette copie avec l’original et consulter les archives de la société. Une copie peut orienter l’enquête, mais elle ne suffit pas à déterminer l’authenticité du document ni sa valeur juridique. »

—Et si c’était authentique ?

—Il faudra alors établir si le transfert de l’action a été effectué correctement, si les conditions sont toujours en vigueur et s’il existe des droits qui n’ont jamais été éteints.

Linda m’a serré la main.

—Cela signifie-t-il qu’Ethan pourrait avoir droit à une part de la société ?

Mark a choisi ses mots avec soin.

—Nous ne pouvons pas encore tirer de conclusion à ce sujet. Mais cela signifie que nous devons mener une enquête avant de prendre toute décision définitive concernant la succession.

Je me suis adossé à ma chaise.

Pendant des années, j’avais cru que l’avenir de l’entreprise reposait uniquement sur moi et sur les décisions que je prenais en tant que propriétaire. Or, un document a refait surface, révélant qu’une partie de cette histoire n’avait jamais été élucidée.

« Je veux savoir qui a préparé ça », ai-je dit.

Mark retourna l’exemplaire.

Au bas de la page se trouvait un tampon d’un cabinet d’avocats fermé depuis des décennies.

—Je vais essayer de retrouver les fichiers qui ont survécu. Il nous faut aussi retrouver l’original.

Puis je me suis souvenu de quelque chose que je n’avais pas mentionné.

Après la mort de Daniel, sa femme, Rebecca, a quitté le Texas pour l’Arizona. Pendant des années, nous nous sommes échangé des cartes de Noël, mais nous avons cessé de nous parler après une dispute au sujet de l’héritage de mon frère.

Je n’ai jamais expliqué tous les détails à Linda.

Non pas parce que je voulais la tromper, mais parce que cette dispute s’était terminée par une blessure que nous ne savions pas comment guérir.

—Rebecca pourrait savoir quelque chose—ai-je dit.

Mark a noté le nom.

—Avez-vous leurs coordonnées ?

—Je crois que j’ai encore une ancienne adresse e-mail.

En rentrant chez moi, j’ai fouillé les cartons de l’atelier. J’y ai trouvé des photos de Daniel avec Ethan, des lettres manuscrites et une carte d’anniversaire que mon frère avait envoyée à notre fils peu avant sa mort.

La dernière phrase m’a fait m’arrêter.

N’oublie pas, jeune homme : un héritage, ce n’est pas que de l’argent. C’est aussi la responsabilité de ne pas détruire ce que quelqu’un a construit avec amour.

Je me suis assis par terre.

J’avais oublié ces mots.

Ou peut-être avais-je préféré les oublier parce qu’ils me rappelaient à quel point mon frère avait changé au cours de ses derniers mois.

Linda apparut à la porte.

—Avez-vous trouvé quelque chose ?

Je lui ai montré la carte.

Elle lut lentement puis s’assit à côté de moi.

—Daniel aimait beaucoup Ethan.

-Ouais.

—Peut-être a-t-il laissé ce document parce qu’il voulait le protéger.

—C’est possible. Mais protéger quelqu’un ne signifie pas lui donner la permission de nuire aux autres.

Linda posa sa tête sur mon épaule.

Nous sommes restés silencieux pendant quelques minutes.

Puis le téléphone a sonné.

Ère Ethan.