—C’était comme ça avant la bourse. Mais ces derniers temps, c’est pire.

Zoria essuya ses larmes avec sa manche.

« Maman dit que si jamais je dois choisir entre mon avenir et ma famille, je dois choisir ma famille. Elle dit que les opportunités vont et viennent, mais que les sœurs sont pour toujours. »

—Ce n’est pas la même chose que de vous demander de renoncer à une bourse d’études—ai-je répondu.

—Je sais. Mais chaque fois que je dis que je veux aller à l’université, elle se met à parler de tout ce que Brianna a perdu.

Zoria fit une pause.

—Parfois, j’ai l’impression de devoir m’excuser d’être heureuse.

Je n’ai pas pu me retenir.

Je l’ai serrée fort dans mes bras et j’ai posé mon menton sur sa tête.

—Ne pensez plus jamais que vous devez vous excuser de vous construire une vie.

Vanessa se tourna vers nous.

—Tu la fais passer pour un monstre !

Je me suis levé lentement.

« Je n’ai pas besoin de te transformer en quoi que ce soit, Vanessa. J’écoute simplement ma fille. »

—Vous n’imaginez pas ce que j’ai dû faire pour Brianna !

—Alors expliquez-le.

—Son père l’a abandonnée !

Brianna leva la tête.

—Maman, mon père ne m’a pas abandonnée. Il a déménagé dans un autre État et a cessé de payer certaines choses, oui. Mais il n’a jamais cessé de m’appeler.

Vanessa resta silencieuse.

Brianna se leva.

—Pourquoi dis-tu toujours que je suis seul ? Pourquoi dis-tu à tout le monde que personne ne m’aide ?

« Parce que tu ne comprends pas ce que ça signifie de repartir de zéro », répondit Vanessa. « Ton père est parti, j’ai dû t’élever pratiquement seule, et Daniel est arrivé alors que nous avions déjà traversé bien des épreuves. »

—Daniel m’aide depuis mon enfance.

-Je sais.

—Alors pourquoi me fais-tu sentir que je dois rivaliser avec Zoria pour qu’elle m’aime ?

La question laissa Vanessa sans voix.

Brianna se remit à pleurer.

« J’étais jalouse de cette bourse », a-t-elle admis. « Je ne vais pas mentir. Pendant que tout le monde fêtait ça, j’avais l’impression que je n’y arriverais jamais. Mais je ne voulais pas que Zoria la perde. »

Il regarda sa demi-sœur.

-Je suis désolé.

Zoria n’a pas répondu immédiatement.

Je l’ai observée assimiler ces mots. Pas de sourire de réconciliation, pas d’étreinte spontanée. Juste une jeune fille épuisée, qui tentait de comprendre comment une personne qui lui était chère avait pu se retrouver mêlée à une situation qui avait failli lui coûter l’une des plus belles opportunités de sa vie.

« Tu m’as donné l’impression que je devais choisir entre toi et mon avenir », a-t-elle fini par dire.

Brianna hocha la tête en pleurant.

-Je sais.

—Je ne sais pas si je peux te pardonner aujourd’hui.

-Je comprends.

Vanessa fit un pas vers eux.

—C’est ridicule. Ce sont des sœurs. Elles finiront bien par se réconcilier.

« Ce n’était pas une dispute, maman », dit Brianna. « Tu as préparé des documents. »

Vanessa ferma les yeux.

Pour la première fois, il semblait comprendre qu’il ne pouvait plus contrôler l’histoire simplement en parlant plus fort que les autres.

Le téléphone vibra à nouveau.

Brianna regarda l’écran.

Un autre message.

« Ta mère doit récupérer l’exemplaire signé avant que Daniel ne le voie. »

Cette fois, un nom est apparu sous le texte.

* Marcus Reed. *

Brianna a perdu toute couleur.

« Qui est Marcus Reed ? » ai-je demandé.

Elle leva les yeux vers moi.

—C’est le conseiller qui a aidé ma mère pour mes candidatures universitaires.

Vanessa a réagi immédiatement.

—Ça n’a rien à voir avec ça.

« Alors pourquoi t’envoie-t-il des messages ? » demanda Brianna.

—Parce qu’il est inquiet.

—Pourquoi avez-vous besoin de récupérer une copie signée ?

Vanessa pinça les lèvres.

Je me suis approché de la table et j’ai sorti mon téléphone.

—Je vais appeler l’agent Ramirez.

« Non ! » cria Vanessa.

Sa réaction fut si soudaine que même Zoria en fut surprise.

Je la fixai du regard.

-Pourquoi pas?

Vanessa reprit son souffle. Puis elle tenta de se ressaisir.

« Parce que nous ne savons pas si cet homme est impliqué. Si vous appelez la police à chaque fois que nous recevons un message étrange, vous allez ruiner la vie de Brianna. »

—Et à votre avis, que se passe-t-il avec Zoria ?

—Je ne parle pas de Zoria !

—C’est précisément là le problème.

J’ai composé le numéro que l’agent m’avait donné.

Vanessa a commencé à faire les cent pas.

—Daniel, s’il te plaît. On peut régler ça entre nous.

—Nous avons déjà eu cette opportunité.

L’agent a répondu après la deuxième sonnerie.

—Agent Ramirez.