Clara fit un pas en avant. Sa main ne quitta pas son ventre.
« Fichez le camp ! » dit Clara. Sa voix n’était pas forte, mais elle possédait une étrange et pesante densité qui perçait le silence glacial de la pièce. « Vous deux. Sortez de chez moi ! »
Le regard de Julian se posa alors sur elle, sombre et méprisant. « Tais-toi, Clara. Tu te ridiculises. »
« Je t’ai dit de partir », répéta Clara en se plaçant droit devant lui, malgré le poids immense qu’elle portait. « Prends ta maîtresse et va-t’en. »
L’expression de Julian changea. Le masque poli et aristocratique disparut en une fraction de seconde, remplacé par la défiance malicieuse et arrogante d’un garçon qui, à trente-deux ans, n’avait jamais essuyé de refus. Ses mâchoires étaient si crispées qu’on pouvait les sentir sous sa peau. La Patek Philippe en or à son poignet scintillait à la lumière du lustre.
Avant même que quiconque ait pu reprendre son souffle, il a projeté son poing droit en avant.
Ce n’était pas une bousculade. Ce n’était pas une réaction à une poussée. C’était un coup violent et direct qui a frappé Clara en plein estomac.
Sous la violence du choc, ses poumons s’affaissèrent et elle haleta. La vision de Clara se brouilla, laissant place à un éclat blanc et intense. Le choc la projeta en arrière ; son talon se prit dans l’ourlet de sa robe et son corps s’écrasa violemment contre la longue table en acajou.
La table s’est effondrée. Des boîtes emballées à la main, en velours et en satin, ont volé dans les airs. Des coupes à punch en cristal se sont brisées sur le sol, répandant un liquide rouge vif sur le parquet clair. Un ballon argenté a flotté paresseusement jusqu’au sol, emporté par une soudaine rafale de vent, tandis que la pyramide de cupcakes s’écroulait, dispersant sucre glace et glaçage aux couleurs pastel sur le sol.
Clara s’est laissée tomber violemment sur le parquet de son côté gauche et s’est instantanément recroquevillée en une forme de croissant serrée et désespérée.
« Julian ! » haleta quelqu’un au bord de la pièce, mais la voix semblait lointaine et étouffée, comme si elle pouvait être entendue à travers trois mètres d’eau.
La pièce se figea de nouveau. Un invité se tenait près du chariot de desserts, une assiette en carton bleue tremblant dans sa main crispée. Personne ne se précipita. Personne ne composa de numéro de téléphone. En présence d’Arthur Vance, les riches savaient instinctivement qu’intervenir dans les violences conjugales nuirait à la gestion de leurs investissements.
Clara était allongée sur le sol, entourée d’éclats de verre et de punch renversé. Des douleurs insoutenables et déchirantes lui transperçaient le bas-ventre, comme si une barre de fer brûlante et tranchante lui enfonçait le bassin. Elle respirait par à-coups. Les mains pressées contre son ventre, le front plaqué contre le plancher, elle gardait les yeux rivés sur le sol.
« S’il vous plaît », pria-t-elle dans la poussière du parquet. « S’il vous plaît, Dieu. Bougez. Bougez, tout simplement. »
Cinq secondes passèrent. Dix. Le silence dans son estomac était terrifiant.
Puis, tout au fond de son muscle douloureux, un léger tremblement distinct parcourut sa paume droite. Puis un autre. Un coup de pied. Faible, paniqué, mais vivant.
Des larmes coulaient le long des cils de Clara, mais elle ne sanglotait pas. Elle prit une profonde inspiration et força son diaphragme à se dilater malgré la douleur insupportable.
« Julian », haleta-t-elle, la voix rauque sous le choc du coup. « Comment as-tu pu ? »
Julian se tenait au-dessus d’elle, la poitrine se soulevant et s’abaissant régulièrement. Il rabattit les poignets de son blazer sur mesure et ajusta les maillons en platine avec une précision nonchalante et rythmée, comme s’il avait simplement renversé une goutte de café sur son revers.
« Vous m’avez mis dans l’embarras », dit-il d’un ton sec. « Pendant huit mois, vous avez agi comme si la grossesse vous avait immunisée contre les règles élémentaires de politesse. »
À côté de lui, Chloé posa une main manucurée sur son ventre plat et tonique et s’appuya contre son bras avec un frisson exagéré de tendre désespoir. « Elle n’aurait vraiment pas dû te crier dessus comme ça, Jules. C’est totalement déplacé. »
Arthur Vance s’avança. Le patriarche ne jeta pas un regard au sang qui imbibait le bas de la robe de Clara, là où un éclat de cristal brisé lui avait transpercé la cuisse. Il lissa sa cravate, la voix calme, digne et totalement impassible.
« Ça suffit, Clara », dit Arthur en la regardant de haut comme si un chien errant avait souillé le tapis persan. « Tu as toujours été trop émotive pour cette famille. Nous avons accepté cette grossesse absurde parce que nous pensions que tu la mènerais à terme avec dignité. De toute évidence, c’était une erreur. »
