Béatrice s’avança alors.
Elle regarda Clara, étendue au milieu des miettes de gâteau et des éclats de verre. Béatrice leva les mains et les joignit.
*Taper.*
Un son sec et creux.
*Applaudissements. Applaudissements.*
Arthur la rejoignit et frappa dans ses mains deux fois, lentement et de façon rythmée.
À cet instant, les derniers vestiges de l’ancienne vie de Clara – la jeune fille naïve qui avait cru que l’amour pouvait survivre dans un empire bâti sur de l’argent étranger sanglant – disparurent pour de bon.
Julian baissa les yeux sur sa silhouette recroquevillée, ses lèvres se tordant en un sourire moqueur débordant de venin.
« Elle porte en elle le véritable héritier, espèce de vermine stérile », cracha Julian en désignant vaguement la taille de Chloé. « Tu n’étais qu’un incubateur qui a mis bien trop de temps à mettre l’enfant au monde. »
Il attendait qu’elle s’effondre. Il attendait les larmes, les supplications désespérées, les excuses pathétiques et obséquieuses qu’elle lui avait présentées pendant les trois premières années de leur mariage, lorsque sa colère avait explosé à huis clos. Il s’attendait à revoir la comptable discrète et effacée qui restait silencieuse à la fin des réunions du conseil d’administration pendant qu’Arthur et ses cadres riaient des sociétés écrans et des sociétés-boîtes du Delaware.
Au lieu de cela, la bouche de Clara a bougé.
Une fine goutte de sang coula du coin de sa bouche, là où elle s’était mordue la langue pendant sa chute, mais ses lèvres se retroussèrent.
Elle sourit.
Le sourire moqueur de Julian disparut. Ses sourcils se froncèrent sous l’effet d’une profonde et soudaine irritation. « Mais pourquoi diable souris-tu comme ça ? »
Clara releva lentement son bras gauche du sol. Sa montre-bracelet — une Jaeger-LeCoultre ancienne ayant appartenu à son père — s’était brisée contre le bord de la table en acajou. Le verre était criblé de fines fissures et la délicate aiguille des secondes mécaniques s’était arrêtée précisément à 1 h 59.
De l’autre côté de la pièce, sur le mur au-dessus de la grande cheminée, l’ancienne horloge à pendule faisait tic-tac.
Tic-tac.
Clara promena son regard des yeux gris froids d’Arthur au sourire suffisant et orné de perles de Béatrice, puis au visage impassible et triomphant de Chloé, et enfin leva les yeux vers l’homme qui, quatre ans auparavant, avait juré devant Dieu et trois cents témoins de la protéger.
« Julian », murmura-t-elle, sa voix perçant le silence de mort de la véranda avec la froideur et la précision tranchante d’un scalpel. « Tu aurais vraiment dû réfléchir davantage avant d’épouser quelqu’un. »
L’horloge grand-père sonna l’heure.
*Deux heures.*
Avant même que la sonnerie ne s’estompe, les portes d’entrée renforcées du manoir Vance furent arrachées de leurs gonds en laiton dans le rugissement assourdissant d’un vérin hydraulique.
***
Ce n’était pas un coup frappé à la porte. C’était un tremblement de terre local.
Les deux portes en chêne blanc, ornées de ferronneries, furent enfoncées par un bélier en acier, brisant leurs cadres et projetant de lourds fragments de chêne dans le hall de marbre. Le fracas assourdissant fit trembler les lustres en cristal de la véranda, provoquant la chute de trois rangées de coupes de champagne qui se brisèrent sur le carrelage.
Avant même que la poussière du plâtre brisé ne retombe, les aboiements assourdissants d’une panique autoritaire emplirent l’air.
« AGENTS FÉDÉRAUX ! NE BOUGEZ PAS ! LES MAINS ICI, OÙ ON PEUT LES VOIR ! »
Par l’entrée détruite, une phalange d’agents des forces de l’ordre en gilets pare-balles bleu foncé, fusils d’assaut au poing, arborant fièrement l’inscription **FBI** en lettres dorées sur leur poitrine, a déferlé. Derrière eux suivaient des agents en civil portant de lourdes mallettes tactiques, flanqués d’agents de la police d’État du Massachusetts en uniforme.
“À terre ! Les mains sur la tête !”
Des cris résonnèrent dans la véranda. La façade soigneusement entretenue de la haute société bostonienne vola en éclats en quelques secondes. Les invités laissèrent tomber leurs assiettes en porcelaine fine, indifférents aux bris de verre. Un sénateur influent, qui riait au bar, se boucha les oreilles et se cacha derrière un canapé capitonné. Beatrice Vance poussa un cri et laissa tomber sa flûte en cristal, qui se brisa avec fracas contre ses chaussures de créateur.
« Qu’est-ce que c’est que ça ?! » rugit Arthur Vance, le visage écarlate. Il bombait le torse et s’avança avec l’arrogance naturelle d’un oligarque qui considérait les lois fédérales comme une simple recommandation pour la classe ouvrière. « Savez-vous seulement qui je suis ? Je connais votre directeur ! Je ferai en sorte que toutes vos cartes d’identité soient confisquées avant la tombée de la nuit ! Faites dégager ces voyous armés de ma propriété ! »
