« Non », dit Clara en repoussant la couverture rêche de l’hôpital qui lui couvrait les jambes. Elle laissa pendre ses pieds hors du matelas ; elle sentit le sol froid de l’hôpital sous ses plantes de pieds. Alors qu’elle se redressait, une douleur aiguë la traversa, irradiant de ses plaies, mais elle ne broncha même pas. Elle attrapa le pied à perfusion et s’y appuya pour se soutenir.

« Clara, tu ne peux pas encore marcher… »

« Marcus », dit-elle en le fixant droit dans les yeux, ses pupilles sombres brûlant de la férocité d’une mère dont l’enfant est voué à l’abattoir. « Apportez-moi un fauteuil roulant. Immédiatement. »

***

Le rez-de-chaussée de l’hôpital St. Jude était vide tôt le matin, à l’exception de deux réceptionnistes derrière des vitres en acrylique incassables et de quatre policiers armés de Boston qui gardaient les ascenseurs.

Béatrice Vance se tenait au milieu de la salle d’attente.

Elle ne portait plus la robe lavande sur mesure qu’elle avait mise pour la fête prénatale. À la place, elle avait un manteau en cachemire noir et les cheveux tirés en un chignon serré. Malgré les douze heures passées en cellule, elle dégageait la grandeur hautaine et distante d’une reine en visite dans un village agricole.

À ses côtés se tenaient deux hommes massifs en costumes noirs et écouteurs, et un homme aux traits fins portant une mallette en cuir de grande valeur – Harold Sterling, un avocat spécialisé dans les divorces et la garde d’enfants, notoire et très médiatisé, connu en ville sous le nom de « Croque-mort ».

« Je l’ai déjà expliqué à votre sergent », dit Béatrice d’une voix glaciale et méprisante, en tapotant du bout de son ongle verni sur le comptoir. « Ma belle-fille a des problèmes de santé et est mentalement instable. Hier, lors d’une réunion de famille privée, elle a fait une crise psychotique qui a traumatisé mon petit-fils. En tant que grand-mère légale de l’enfant et représentante de la succession du père, je fais actuellement établir les documents de tutelle. Je verrai l’enfant immédiatement, sinon tous les employés de cet établissement seront poursuivis en justice pour des dommages et intérêts à huit chiffres. »

La réceptionniste déglutit difficilement et lança un regard nerveux au policier.

La sonnerie de l’ascenseur de service privé brisa le silence tendu.

Les portes s’ouvrirent en glissant dans un léger sifflement hydraulique.

L’agent Marcus Reed s’avança le premier, son insigne de service bien visible à la ceinture, le dos droit et imposant. Derrière lui, une agente de sécurité de l’hôpital poussait un lourd fauteuil roulant chromé.

Clara était assise sur la chaise.

Elle portait une blouse polaire grise par-dessus sa blouse d’hôpital. Sa peau était toujours d’une blancheur parcheminée, les cernes sous ses yeux profonds et creux, et ses mains reposaient fermement sur le bandage compressif qui lui serrait la taille. Mais elle gardait le menton haut, le dos raide, et son regard était fixé sur Béatrice Vance comme le viseur d’un fusil de précision.

Les yeux de Béatrice s’écarquillèrent légèrement de surprise, mais son masque aristocratique réapparut aussitôt. Elle fit un pas en avant, une expression grasse et théâtrale de sollicitude maternelle se dessinant sur son visage.

« Clara, ma chérie, dit Béatrice d’une voix mielleuse et condescendante. Dieu merci, tu es réveillée. Tu as une mine affreuse, la pauvre. Harold et moi nous occupons de tout. Nous savons combien ce malentendu doit être éprouvant pour ton état émotionnel fragile. »

Clara ne broncha pas. « Sors de cet hôpital, Béatrice. »

Harold Sterling s’avança et ouvrit sa mallette en cuir d’un geste assuré, tirant sur les fermoirs en laiton. « Madame Vance – ou plutôt, Madame Danvers – je représente les intérêts de Julian Vance et du Vance Family Trust. Compte tenu de votre état de santé actuel, du traumatisme grave que vous avez subi et des poursuites pénales en cours concernant votre domicile, nous avons déposé une requête urgente en vue de la mise sous tutelle provisoire du jeune Noah Vance. »

« Il s’appelle Noah Danvers », dit Clara, sa voix tranchant le discours préparé de l’avocat comme un rasoir dans de la soie. « Il ne porte pas votre nom. Il ne le portera jamais. Et vous n’avez pas de requête. »

Sterling fronça les sourcils et sortit un document tamponné de son dossier. « Madame Danvers, je vous assure que cette pétition a été signée ce matin à six heures par le juge Thornton du tribunal municipal des affaires familiales. »