— Exactement. Parce que maintenant, c’est vous qui me payez.

À ce moment-là, la porte d’entrée s’ouvrit.

Vanessa tourna la tête vers le couloir.

—Et pas un mot sur cette conversation, murmura-t-elle avec un sourire qui n’atteignait pas ses yeux. —Je ne veux pas que tu te fasses encore passer pour la victime.

Les pas de Mateo résonnèrent sur le sol.

Sofia restait immobile près de l’île, son sac à dos toujours sur les épaules, les larmes ruisselant sur ses joues.

Lorsque son père apparut sur le seuil de la cuisine, la première chose qu’il vit fut sa fille en pleurs.

La deuxième chose, c’était Vanessa qui essayait de fermer le tiroir d’une seule main.

« Que s’est-il passé ici ? » demanda Mateo.

Vanessa sourit immédiatement.

—Rien, ma chérie. Sofia fait encore des siennes.

Mais Sofia, pour la première fois depuis des mois, ne baissa pas la tête.

Il regarda son père et ouvrit la bouche.

—Papa, je…

Vanessa a frappé la boîte avec sa hanche.

Sofia réalisa alors que si elle gardait le silence ce soir-là, elle n’aurait peut-être plus jamais l’occasion de lui dire la vérité.

—Sofia, regarde-moi—dit Mateo en posant ses clés sur l’îlot. —Pourquoi pleures-tu ?

Sa fille a essayé de répondre, mais sa voix s’est brisée.

Vanessa est partie devant.

—J’ai dû lui expliquer que vivre ici coûte cher. Tu sais comment il réagit quand il n’obtient pas ce qu’il veut.

Mateo fronça les sourcils.

—De l’argent ? Quel argent ?

Vanessa ramassa le bulletin de paie et le plia rapidement.

—Rien d’important. Je lui ai juste demandé de faire plus attention à ses dépenses.

—Et c’est pour ça qu’elle pleure ?

—Mateo, s’il te plaît. Je m’occupe de tout pour cette famille pendant que tu travailles. Je cuisine, je fais le ménage, je prends soin d’eux, et je dois encore supporter leur impolitesse.

Elle porta une main à sa poitrine, comme si la question de son mari était une offense insupportable.

Sofia connaissait ce stratagème. Vanessa avait toujours des larmes prêtes à être versées lorsqu’elle avait besoin de détourner une conversation.

Mais cette fois, Mateo ne quitta pas sa fille des yeux.

—Sofia, il te fait payer quelque chose ?

Le silence qui suivit sembla s’étendre à toute la cuisine.

Sofia regarda Vanessa. Sa belle-mère croisa son regard et secoua légèrement la tête, un avertissement presque imperceptible.

« Réponds-moi, ma fille », insista Mateo d’une voix plus douce. « Tu n’es pas en difficulté. »

Sofia déglutit.

—Je lui donne de l’argent toutes les semaines.

Mateo resta immobile.

—Qu’est-ce que vous venez de dire ?

Vanessa laissa échapper un rire nerveux.

—Je lui confie une petite responsabilité. C’est bien qu’il apprenne à gérer son argent avant de se lancer dans la vie active.

« Combien d’argent ? » demanda Mateo.

—N’exagérez pas. Quelques contributions pour la maison.

Sofia ouvrit son sac à dos et en sortit un petit cahier à spirale. Les coins étaient cornés et plusieurs pages étaient tachées de farine, vestige de la boulangerie.

Il le posa sur le marbre.

—Tout est ici.

Vanessa a perdu son sourire.

—Sofia, range ça.

Mais Mateo avait déjà ouvert le carnet.

Chaque page contenait des dates, des montants et de brèves notes. La première entrée remontait à six mois auparavant.

Loyer : 250 $.

La semaine suivante :

Nourriture : 75 $.

Après:

Électricité : 60 $.

Et puis un autre loyer. Et un autre. Et encore un autre.

Mateo a parcouru plusieurs pages sans dire un mot.

« Combien te paient-ils à la boulangerie ? » finit-il par demander.

—Cela dépend des heures. Normalement, entre cent quarante et cent soixante-dix dollars par semaine.

—Et combien donnez-vous à Vanessa ?

Sofia s’essuya le nez avec sa manche.

—Presque tout.

Mateo leva lentement les yeux.

—Tout ce temps ?

Vanessa croisa les bras.

« Je ne vais pas vous laisser transformer cela en interrogatoire. La jeune fille vit sous notre toit. Elle utilise notre eau, notre électricité, internet et mange notre nourriture. »

« C’est ma fille », répondit Mateo.

—Et je suis ta femme. J’ai aussi le droit de décider du fonctionnement de cette maison.

Mateo regarda de nouveau le carnet.

—Avez-vous fait payer un loyer à une lycéenne ?

—Je lui apprends l’indépendance.

—Avec quel argent comptes-tu acheter tes livres ?

Vanessa désigna le sac à dos de Sofia.

—Vous pourriez arrêter d’acheter des choses inutiles.

Sofia laissa échapper un petit rire amer.

—Je n’ai rien acheté depuis des mois.

Mateo remarqua les baskets usées de sa fille et son sweat-shirt gris, trop fin pour les nuits froides. Puis il regarda ses mains. De petites fissures marquaient ses articulations, dues au lavage à l’eau chaude des plateaux industriels à la boulangerie.