Le froid à l’intérieur de la limousine n’était rien comparé au froid qui glaçait la voix d’Elena Vance.
Lily, quatre ans, était assise, ses minuscules chaussures vernies suspendues à quelques centimètres au-dessus de l’épais tapis, serrant du bout des doigts un morceau de velours rouge délavé et effiloché. C’était le seul vestige du manteau d’hiver préféré de sa défunte mère, Clara. Quand le monde lui paraissait trop bruyant, ou quand les ongles vernis d’Elena lui enfonçaient les ongles dans l’épaule, Lily pressait le velours entre son pouce et son index jusqu’à ce que la panique retombe.
« Tiens-toi droite, petite misérable ! » siffla Elena sans même tourner la tête, tout en vérifiant son reflet dans un miroir de poche. « Si tu laisses une seule goutte de bave sur cette robe en dentelle ivoire, je te laisse dehors, dans la neige, avec les chiens errants. Tu m’entends ? »
« Oui, maman Elena », murmura Lily, la voix tremblante comme celle d’un moineau pris dans une tempête de gel.
« Ne m’appelle pas Maman », lança Elena sèchement en refermant le poudrier d’un clic sec qui fit sursauter Lily. « Je suis la femme de ton père. Rien de plus. Si Julian avait un tant soit peu de courage, il t’aurait envoyée en pension en Suisse dès le lendemain du décès de ta mère. Mais non, il s’obstine à te traîner avec lui pour que la ville croie que nous formons une grande famille heureuse et endeuillée. »
En face d’elles, occupant la moitié de la banquette en cuir de son imposante stature, était assis Marcus Drake. Il était l’ombre d’Elena : un homme de main aux larges épaules, vêtu d’un costume anthracite moulant, dont les jointures portaient les cicatrices indélébiles d’années de recouvrement de créances clandestin. Marcus ne disait mot ; il mâchouillait simplement un cure-dent et observait la petite fille d’un regard terne et calculateur qui incitait Lily à se recroqueviller sur elle-même.
Par les vitres teintées, la silhouette scintillante de la ville se brouillait sous une épaisse couche de neige. C’était la veille de Noël, et toute la haute société du crime organisé s’était réunie pour le gala annuel des bienfaiteurs de la Saint-Nicolas, dans la grande salle de bal du St. Jude. C’était la soirée la plus importante du calendrier des organisations criminelles. Milliardaires, politiciens, agents des cartels et dynasties du crime organisé se côtoyaient sous couvert d’une œuvre de charité festive, négociant des promesses de dons de plusieurs millions de dollars et des traités territoriaux sous des guirlandes de sapin givré.
Pourtant, tout le monde en ville savait que la soirée n’appartenait ni aux politiciens ni aux jeunes caïds ambitieux comme le père de Lily.
Il appartenait à Catherine Swift.
Madame Swift était une légende vivante, la matriarche incontestée de la famille la plus redoutable de la côte Est. Pendant quarante ans, sa parole fut loi, des quais aux appartements de luxe. Les hommes qui contrôlaient des flottes entières de porte-conteneurs s’inclinaient à son entrée. Les tueurs qui n’avaient jamais tremblé devant un canon baissaient la voix lorsqu’elle parlait. Elle était célèbre pour deux choses : une tolérance zéro absolue pour l’irrespect et un code d’honneur farouche et inflexible qui protégeait les enfants et les innocents de la brutalité des rues.
Elena ajusta ses boucles d’oreilles émeraude, les yeux pétillants d’une ambition dévorante. La position de la famille Vance s’était dégradée ces deux dernières années, et ce soir était l’occasion rêvée de se faire une place dans le cercle intime de Mme Swift.
« Écoute-moi très attentivement, Marcus », dit Elena en baissant la voix tandis que la limousine ralentissait près de l’entrée illuminée de la propriété. « La boîte à musique ancienne exposée ce soir n’est pas un simple objet de vente aux enchères. Elle appartenait à la propriété familiale des Swift à Vienne avant la guerre. Catherine en a fait don personnellement pour cette soirée caritative qui aura lieu à 21 heures. »
Et tu crois que Julian peut surenchérir sur les Moretti ? demanda Marcus d’une voix grave et rauque.
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« Julian n’a pas le cœur à affronter la suite », répondit Elena avec un sourire cruel. « Mais une fois que Catherine Swift aura constaté mon dévouement à son héritage – et une fois que certains fardeaux auront été définitivement écartés de notre foyer – nous aurons tout ce que nous méritons. »
La voiture s’immobilisa en douceur sous le grand portique. Des valets en manteaux écarlates s’avancèrent précipitamment, protégeant les portières de grands parapluies noirs. Marcus sortit le premier, scrutant la foule d’un air menaçant avant de tendre la main à Elena. Elena s’élança dans l’air glacial, sa robe de soirée argentée scintillant sous une étole de fourrure de renard blanc d’une grande valeur.
