Catherine Swift se tenait là, contemplant le spectacle.
Elle n’était pas encore descendue, mais sa présence imprégnait déjà la pièce de quatre étages d’une atmosphère pesante. Sa robe noire mate épousait sa silhouette élancée en des lignes nettes et élégantes. Son regard bleu glacier ne se posait ni sur la table d’exposition vide, ni sur la foule qui murmurait, ni même sur l’immense sapin de Noël.
Elle regardait Elena Vance droit dans les yeux.
Aux côtés de Catherine, deux hauts responsables du syndicat se tenaient immobiles comme des statues de pierre, le visage impassible. Lentement, d’un pas mesuré et assuré qui résonnait doucement sur le marbre, Catherine commença à descendre l’escalier central.
À chaque pas qu’elle faisait, la foule s’écartait comme la mer Rouge. Milliardaires et chefs de cartels reculaient, inclinant la tête dans un silence absolu, laissant à la matriarche un large passage sans obstacle sur le tapis rouge.
Les genoux de Julian Vance fléchirent visiblement. Il déglutit difficilement, essuyant la sueur froide qui perlait sur son front d’un mouchoir tremblant. Marcus Drake croisa instinctivement les bras, mais sa mâchoire se crispa, ses yeux suivant les mouvements de Catherine avec une tension soudaine et contenue.
Elena, cependant, y vit son moment de triomphe. Elle ajusta rapidement sa fourrure blanche, afficha une expression de tristesse soumise et s’avança vers le bas de l’escalier, traînant Lily derrière elle par le poignet.
« Madame Swift, commença Elena, la voix tremblante d’un chagrin savamment orchestré, je suis vraiment désolée. Nous avons essayé de l’arrêter, mais la fille de Julian – vous savez, elle est perturbée – s’est approchée du piédestal pendant que nous avions le dos tourné. La boîte à musique viennoise a disparu, et elle refuse de dire où elle l’a cachée ! »
Catherine Swift ne s’arrêta pas. Elle continua de marcher jusqu’à se trouver à moins d’un mètre d’Elena et Lily. De près, la matriarche paraissait encore plus imposante. Ses cheveux argentés reflétaient la lueur dorée de l’arbre, encadrant un visage qui avait régné sur les enfers pendant près d’un demi-siècle sans jamais laisser transparaître la moindre faiblesse.
Elle ne regarda pas Elena.
Elle baissa les yeux vers Lily.
La petite fille était recroquevillée sur le sol, la joue pressée contre le marbre froid, ses petits doigts serrant encore le morceau de velours rouge dans sa poche. Sa robe ivoire était froissée et tachée de larmes, sa respiration était saccadée et douloureuse.
Catherine s’agenouilla lentement.
Ce geste provoqua une onde de choc dans la salle. Catherine Swift ne s’agenouillait devant personne. Ni devant les gouverneurs, ni devant les professeurs rivaux, et certainement pas pour de mesquines querelles conjugales.
Et pourtant, la voilà, la reine incontestée de la ville, s’agenouillant sur le tapis rouge jusqu’à ce que ses yeux bleus perçants soient à la hauteur de l’enfant en pleurs.
« Comment t’appelles-tu, petite ? » demanda Catherine d’une voix étonnamment douce, dépourvue de la dureté qu’elle employait avec les hommes qui dirigeaient ses entreprises.
L-Lily… balbutia la jeune fille, levant les yeux à travers ses cils trempés, terrifiée à l’idée que cette femme puissante puisse la blesser elle aussi.
Lily, répéta doucement Catherine. Regarde-moi.
Lily leva lentement les yeux et croisa le regard fixe et immobile de la matriarche.
« As-tu pris la boîte à musique avec les rossignols en saphir ? » demanda Catherine.
Lily secoua la tête, une nouvelle vague de larmes coulant sur ses joues. Non, madame. Je voulais juste écouter la chanson… mais maman Elena me l’a prise. Elle l’a mise dans son grand sac à main noir à la peau brillante. J’ai vu les oiseaux bleus y entrer. Je ne l’ai pas volée ! S’il te plaît, ne m’enferme pas dans la pièce sombre, papa !
Julian grimaça, reculant d’un pas supplémentaire, souhaitant que le sol l’engloutisse tout entier.
Le visage d’Elena s’empourpra sous l’effet mêlé de gêne et de panique soudaine. Elle se plaça aussitôt devant Julian, la voix sèche et sur la défensive.
« Elle ment, Mme Swift ! » s’écria Elena d’une voix forte, son ton frôlant l’irrespect. « Vous ne pouvez pas croire une gamine de quatre ans hystérique plutôt que moi ! Regardez mon sac à main : c’est un modèle de créateur à cinq mille dollars, et il est encore fermé ! Je ne laisserais jamais des objets volés s’approcher de moi ! Cette enfant est brisée, comme sa mère l’était ! »
Toute la salle de bal retint son souffle.
Évoquer le nom d’une femme décédée avec une telle virulence, juste devant Catherine Swift — qui avait perdu sa propre fille des décennies auparavant — était une erreur catastrophique.
