« Je ne suis pas ta maman ! » sanglota Lily en se débattant désespérément contre l’étreinte d’Elena, ses petits escarpins vernis glissant sur le marbre lisse. « Papa ! Papa, au secours ! »

Julian Vance, à l’écart de la foule, parvint enfin à se frayer un chemin à travers le cercle de badauds. Son visage était d’une blancheur cadavérique, des gouttes de sueur perlaient le long de son front dégarni. Il regarda le coussin bleu vide, puis sa femme, et enfin sa fille de quatre ans qui pleurait. La panique dans ses yeux était pitoyable ; il ressemblait à un rat acculé qui se serait aventuré dans un champ de tir.

Elena, que se passe-t-il ? balbutia Julian, sa voix dénuée de toute autorité. Que dis-tu à propos de la boîte à musique ?

« C’est ta fille, Julian ! » s’exclama Elena, la voix chargée d’un dégoût venimeux, en poussant Lily vers lui. « J’ai essayé de lui apprendre les bonnes manières. J’ai essayé de lui donner l’éducation de Clara. Mais elle vole des choses dans notre propriété depuis des mois ! Des cuillères en argent, des bijoux, de l’argent sur ton bureau… et maintenant, elle nous a humiliés devant toute la famille en essayant de voler la pièce maîtresse du gala de St. Jude ! »

La mâchoire de Julian se relâcha. Il baissa les yeux vers Lily, qui tendit les bras, le suppliant de la soulever et de la protéger de la foule hostile.

« Papa, s’il te plaît ! » supplia Lily, la poitrine secouée de hoquets désespérés. « Maman Elena prit la boîte. Elle la mit dans son grand sac. Je l’ai vue ! J’ai vu les pierres bleues entrer ! »

Julian tressaillit, jetant un coup d’œil autour de lui au cercle d’hommes puissants qui le dévisageaient d’un air froid et accusateur. Don Moretti les observait. Les frères Salieri les observaient. Si Catherine Swift croyait que la famille Vance avait introduit chez elle un gamin voleur pour profaner la mémoire de sa mère, les contrats de Julian, son territoire et sa vie seraient anéantis avant minuit.

Au lieu de soulever sa fille, Julian ramena ses mains en arrière, les serrant en poings le long de son corps.

Lily, arrête de mentir ! aboya Julian, la voix tremblante de lâcheté. Regarde ce que tu as fait ! Excuse-toi immédiatement auprès d’Elena et dis-nous où tu l’as caché ! L’as-tu glissé sous le sapin ? L’as-tu laissé tomber derrière les cadeaux ?

Lily fixait son père, le cœur brisé. L’homme qui était censé la protéger, celui qui avait promis à sa mère sur son lit de mort de toujours veiller sur elle, la regardait avec un dégoût absolu. Elle enfouit ses mains dans les poches de sa robe, effleurant le fin morceau de velours rouge, mais même le souvenir de Clara ne parvenait pas à apaiser la terreur glaciale qui la saisissait.

« Je ne l’ai pas… » murmura Lily en enfouissant son visage dans ses mains, ses épaules tremblant violemment. « Je ne l’ai pas… »

Marcus Drake s’avança, sa voix grave résonnant dans la pièce. « Fouillez ses poches, monsieur Vance. Les jeunes comme ça cachent des petits objets dans leurs manteaux. Ou peut-être l’a-t-elle donné à quelqu’un dans la foule. »

Elle ne l’a confié à personne, Marcus, soupira Elena en portant une main délicate à son front, comme prise d’un malaise. Elle a quatre ans. Elle l’a sans doute fait tomber dans une des boîtes cadeaux sous le sapin, ou alors elle a cassé les engrenages en essayant de jouer avec les oiseaux. Oh, mon Dieu… Mme Swift va nous ruiner. Notre famille sera brisée parce que Clara n’a jamais appris à cette enfant la différence entre le bien et le mal avant de mourir !

L’insulte faite à la mère défunte de Lily était délibérée, cinglante et cruelle. Un murmure de malaise parcourut quelques-unes des matriarches les plus âgées présentes, mais personne n’intervint. Elena avait parfaitement orchestré le récit : une belle-mère endeuillée et patiente, aux prises avec une orpheline brisée et incontrôlable.

« Regardez-la ! » poursuivit Elena, se tournant vers la foule avec une indignation feinte. « Elle est là, à pleurer des larmes de crocodile, alors que la pièce la plus précieuse de cette salle de bal a disparu ! Devrions-nous appeler la police municipale ou laisser la sécurité du syndicat fouiller chaque enfant présent ? »

Vous n’appellerez personne.

La voix n’était pas forte. Elle n’avait pas besoin de l’être. Elle était grave, douce et empreinte de l’immobilité absolue et terrifiante des profondeurs océaniques avant un raz-de-marée.

La salle de bal entière devint silencieuse.

Au sommet du grand escalier de marbre de la mezzanine VIP, les lourds rideaux de velours s’écartèrent.