Catherine resta un instant agenouillée. D’une main gantée, elle essuya délicatement une larme sur la joue rougie de Lily. Puis, avec une force douce et naturelle, la matriarche glissa ses bras sous le petit corps de Lily et souleva la fillette de quatre ans contre elle, la serrant contre sa robe noire mate comme si elle était faite de verre filé.

Lily enroula instinctivement ses petits bras autour du cou de Catherine, enfouissant son visage dans le tissu doux de l’épaule de la matriarche, cherchant refuge contre le monde cruel qui l’entourait.

Catherine se tourna lentement vers Elena Vance.

Ses yeux n’étaient plus doux. C’étaient deux lames de glace, assez tranchantes pour couper des os.

« Vous avez une voix très forte, Mme Vance », dit Catherine, sa voix descendant dans une octave glaçante et menaçante qui fit dresser les poils sur la nuque de tous les hommes. « Et vous semblez étrangement pressée de voir un enfant de quatre ans jeté en pâture aux loups la veille de Noël. »

Elena sentit le sol se dérober sous ses pieds, mais son arrogance et son désespoir la poussèrent en avant. Elle ricana, croisant les bras sur la défensive.

« Je ne fais que protéger l’honneur de votre famille, Catherine ! » s’exclama Elena, abandonnant tout titre respectueux dans sa rage. « Si vous voulez dorloter une voleuse, c’est votre choix. Continuez à la retenir ; peut-être que la prison vous emportera toutes les deux à l’arrivée de la police ! »

Le silence qui suivit fut absolu.

En quarante ans, personne n’avait jamais parlé à Catherine Swift sur ce ton et avait survécu jusqu’au lever du soleil.

Les yeux de Marcus Drake s’écarquillèrent d’horreur. Julian Vance devint complètement gris.

Catherine ne broncha pas. Elle ne haussa pas la voix. Elle déplaça simplement Lily en toute sécurité sur sa hanche gauche, libérant ainsi son bras droit.

« Mauvais vœu de Noël », murmura Catherine.

Avant même qu’Elena puisse percevoir le mouvement, le poing droit de Catherine jaillit comme un piston. Ce fut un coup unique, dévastateur, un coup qui broya les os, porté avec la puissance terrifiante d’une femme qui avait gravi les échelons d’un empire à coups de poing et qui n’avait jamais oublié comment frapper.

L’impact a ressemblé au claquement d’une lourde porte en bois.

La tête d’Elena bascula en arrière, ses yeux se révulsant sous la force du choc qui la souleva de quelques centimètres. Elle fut projetée en arrière et s’écrasa violemment contre une vitrine en merisier de plus de deux mètres de haut, située à côté du sapin de Noël géant.

Le lourd meuble en bois se brisa sous le choc, s’effondrant en un amas de bois brisé et de guirlandes de pin écrasées, ensevelissant Elena Vance sous un nuage de poussière, de bois cassé et de rubans d’argent ruinés.

Chapitre 3 : Le poids du velours et du fer

Le craquement de la mâchoire d’Elena Vance heurtant le poing de Catherine Swift résonna dans la salle de bal de quatre étages comme un coup de fusil tiré dans un coffre-fort.

Le corps d’Elena fut soulevé de ses talons hauts, son châle de fourrure de renard blanc se déchirant tandis qu’elle était projetée en arrière. Elle s’écrasa violemment contre la vitrine en merisier de plus de deux mètres de haut qui flanquait le majestueux sapin de Douglas. La lourde structure grinça sous le choc avant de se fendre en son centre, s’effondrant dans un fracas assourdissant de bois poli, de guirlandes de pin broyées et d’ornements de verre brisés. Un épais nuage de poussière dorée et d’aiguilles de sapin parfumées s’éleva dans les airs, retombant sur Elena qui gisait au milieu des décombres, gémissant et se tenant la bouche ensanglantée.

Catherine n’a même pas bougé d’un pouce.

Son bras gauche restait un berceau inébranlable sous le petit corps de Lily, maintenant la fillette tremblante de quatre ans contre sa robe noire mate. Le visage de Lily était enfoui dans le creux du cou de Catherine, ses petits doigts agrippés si fort au col de la robe de la matriarche que ses jointures étaient blanches.

« Mauvais vœu de Noël », murmura Catherine d’une voix douce, basse et parfaitement sereine.

Pendant une seconde figée, le silence fut absolu dans la salle de bal St. Jude. Deux cents milliardaires, chefs de syndicats et personnalités de la haute société restèrent immobiles, leurs flûtes de champagne à mi-chemin de leurs lèvres.

Puis, Marcus Drake a bougé.

L’esprit de cet homme de main n’était pas fait pour la diplomatie. Voir sa protectrice écrasée sous un meuble brisé déclencha tous ses réflexes violents. Dans un rugissement sourd et guttural, semblable à celui d’un taureau blessé, le garde du corps de cent vingt kilos baissa les épaules et chargea sur le tapis rouge.