Le visage de Julian Vance se décomposa. Il semblait s’être aventuré au bord d’un abîme sans fond. Il tomba à genoux sur le tapis rouge, les mains tremblantes, tendant la main vers Catherine.

« Madame Swift… je vous en prie », balbutia Julian d’une voix brisée et pitoyable. « Je ne savais pas ! Je le jure sur ma vie, je n’imaginais pas qu’Elena en soit capable ! J’étais aveuglé par le chagrin… J’essayais de préserver l’unité de notre famille… »

« Tais-toi, Julian », ordonna Catherine, ce seul mot s’abattant comme un poids de plomb sur sa tête baissée. Tu restais à un mètre et demi de là, impuissant, à regarder une femme adulte terroriser la fille de ta défunte épouse. Tu n’as pas défendu ton enfant. Tu n’as même pas osé la regarder dans les yeux. Seule comptait pour toi l’image que tu renvoyais aux yeux des hommes présents.

« Je suis désolé ! » sanglota Julian, le front pressé contre le sol de marbre froid. « Prenez les docks ! Prenez les entrepôts du nord ! Ne me tuez pas ! »

« Tu t’es détruit le jour où tu as oublié ce qu’est un père », répondit Catherine, les yeux plissés d’un profond dégoût.

Elena, en revanche, ne pleurait pas.

Alors qu’elle se hissait péniblement contre le pied d’une colonne de marbre, s’appuyant sur la pierre froide pour soutenir son corps meurtri, un rire tordu et venimeux s’échappa de ses lèvres gonflées. Du sang coulait du coin de sa bouche sur son corsage d’argent déchiré, mais ses yeux sombres brûlaient d’une haine pure.

Tu crois avoir gagné, Catherine ? siffla Elena en crachant une goutte de sang sur le sol de marbre immaculé. Tu crois pouvoir me frapper comme ça et jouer les sauveuses pour cette petite parasite ?

Elena, tais-toi ! hurla Julian, tremblant de terreur, depuis le sol. Tais-toi avant qu’elle ne nous tue tous les deux !

« Tais-toi, espèce de lâche ! » gronda Elena à son mari sans même le regarder. « Tu m’as tout donné par écrit il y a trois mois ! »

Catherine plissa légèrement les yeux, mais sa posture demeura imperturbable. De quoi parles-tu, Elena ?

Elena sourit, un sourire grotesque et sanglant de pure méchanceté, tandis qu’elle fouillait dans la doublure intérieure déchirée de son châle du soir et en sortait un document plié, scellé dans une pochette en plastique rigide.

Tu crois que c’était à propos d’un jouet ancien ? railla Elena, la voix empreinte d’un triomphe amer. Il n’a jamais été question de ta précieuse boîte à musique viennoise, vieille peste arrogante. Il s’agissait du véritable héritage de Clara. L’empire maritime Vance n’appartenait pas à Julian. Il appartenait entièrement à la lignée de Clara, et était contrôlé exclusivement par celui ou celle qui détenait la garde légale et syndicale de Lily jusqu’à son dix-huitième anniversaire !

Julian tressaillit et se recroquevilla sur le sol.

Deux semaines avant la mort de Clara sur ce lit d’hôpital, poursuivit Elena, les yeux pétillants d’une arrogance maniaque, Julian a signé un pacte contraignant avec ma famille – le Syndicat Castiglione à Chicago. Il m’a cédé la tutelle pleine et entière de Lily en échange de cinquante millions de dollars d’allègement de dette !

Un murmure d’effroi parcourut la pièce parmi les vieux chefs mafieux. Don Moretti fit un pas brusque en avant, le front plissé d’une profonde inquiétude.

Un pacte de syndicat signé sous le sceau du sang et d’un notaire constituait la plus haute autorité légale et criminelle reconnue par la Commission. Si la famille d’Elena détenait ce contrat, Catherine ne pouvait prétendre légalement ni politiquement à la garde de l’enfant sans déclencher une guerre totale et immédiate entre trois États.

Catherine baissa les yeux vers Julian, sa voix prenant un ton qui fit se hérisser les poils de la nuque de tous les capos. « Est-ce vrai, Julian ? »

Julian sanglotait sur le tapis, incapable de relever la tête. J’étais criblé de dettes envers les familles de Chicago… ils allaient me jeter à la rivière, Mme Swift… ils avaient promis de bien l’élever…

« Tu as vendu ta fille », dit Catherine, les mots sortant de ses lèvres avec la gravité d’un arrêt de mort.

Elena rit de nouveau, un rire rauque et strident qui résonna dans le hall silencieux. « C’est exact ! Elle m’appartient. Elle appartient aux Castiglione. Si tu me touches encore une fois, Catherine, ou si tu tentes d’empêcher cette gamine de franchir ces portes avec moi ce soir, tu violes le traité sacré de la Commission. Mon frère Dominic est déjà en ville avec soixante hommes armés qui nous attendent aux abords ! »