Lily se remit à pleurer, enfouissant son petit visage dans le cou de Catherine, son corps tremblant de terreur. « Ne la laissez pas m’emmener… » murmura-t-elle. « Je vous en prie, madame… elle m’enferme à la cave… »

Catherine ferma les yeux un bref instant, inspirant le parfum des pins et la douce chaleur de l’enfant terrifié dans ses bras. Lorsqu’elle les rouvrit, le froid calcul de son regard avait disparu, remplacé par une immobilité absolue et terrifiante.

Catherine se tourna vers ses deux lieutenants principaux, Paul et Vincent, qui se tenaient au pied du grand escalier, les mains croisées derrière le dos.

« Paul », dit Catherine, sa voix fendant la pièce comme une lame de rasoir.

Oui, Madame Swift ?

Verrouillez les portes de la salle de bal. Coupez les lignes téléphoniques du domaine. Ordonnez aux gardes du périmètre de se mettre en position de combat à chaque entrée.

Les yeux de Vincent s’écarquillèrent légèrement. Madame Swift… si Dominic Castiglione est dehors, verrouiller les portes signifie…

« Je sais ce que ça signifie », dit Catherine, sa voix retombant dans un calme glacial et inébranlable. « Ça signifie que les Castiglione ont commis l’erreur de régler leurs comptes sur mon étage. »

Le sourire triomphant d’Elena s’estompa, remplacé par une soudaine crise de panique en voyant l’absence totale d’hésitation dans l’attitude de Catherine. « Tu es folle ! Tu ne peux pas enfreindre la loi de la Commission pour un orphelin ! Les autres familles ne te soutiendront pas ! »

Catherine s’approcha lentement d’Elena, chaque pas résonnant lourdement et de façon menaçante sur le marbre. Elle s’arrêta à soixante centimètres de la femme ensanglantée, la toisant comme si elle était un cafard rampant sur un tapis ancien.

« Laisse-moi être très claire, Elena », murmura Catherine en se penchant pour que seules Elena et ses supérieurs les plus proches puissent entendre ses paroles. « La Commission édicte des règles pour les trafiquants de drogue, de navires et de sang. Mais ici, c’est moi la loi. Et je réduirais cette ville en cendres avant de laisser une créature comme toi faire une autre blessure à l’enfant de Clara. »

Elena recula jusqu’à ce que sa colonne vertébrale heurte le pilier de pierre froide, sa respiration se faisant par petits halètements terrifiés.

Catherine se tourna vers toute la pièce, sa voix s’élevant pour emplir chaque recoin du hall de quatre étages.

Julian Vance est déchu de son titre, de son nom et de sa protection. Elena Vance est assignée à résidence pour ces motifs jusqu’à la réunion de la Commission demain matin. Et si Dominic Castiglione veut cet enfant, qu’il vienne me présenter toutes ses armes.

Avant qu’Elena puisse crier, Paul et Vincent s’avancèrent, la saisissant par les bras et la soulevant du sol.

« Lâchez-moi ! » hurla Elena en se débattant violemment tandis qu’ils la traînaient vers le couloir de sécurité privé derrière la mezzanine. « Julian, lâche ! Dominic va tous vous tuer ! »

Les lourdes portes en chêne derrière le balcon claquèrent, étouffant ses cris.

Catherine baissa les yeux vers la boîte à musique prussienne posée au sol. Avec une grâce naturelle, gardant Lily en équilibre contre sa hanche, elle s’agenouilla et ramassa le précieux objet doré de la main droite.

Elle se tenait droite, contemplant l’assemblée silencieuse et stupéfaite des membres de la royauté du monde souterrain.

« Ce gala est terminé », a annoncé Catherine. « Rentrez chez vous, auprès de vos familles. Priez pour que demain soit paisible. »

Soudain, avant même que les invités aient pu se diriger vers les sorties, le lourd lustre en fer suspendu au centre du plafond a vacillé deux fois puis s’est éteint.

Les lampes rouges de secours le long des plinthes s’allumèrent en bourdonnant, baignant la vaste salle de bal d’une lueur sinistre, couleur de sang.

De l’extérieur, derrière les doubles portes vitrées dépolies du domaine, le grondement distinct et rythmé des moteurs des lourds véhicules d’assaut résonnait dans l’air hivernal, suivi du craquement sec des projecteurs périmétriques brisés par des tirs à longue portée.

Une panique collective s’est emparée des invités, des femmes ont hurlé et des hommes ont sorti leurs pistolets automatiques dissimulés.

Lily poussa un cri, ses petites mains agrippées au col de Catherine dans une terreur absolue.

Catherine ne broncha pas. Elle serra la petite fille plus fort contre son cœur, ses doigts caressant doucement les cheveux de Lily tandis que les lourdes grilles de fer du domaine de St. Jude gémissaient sous l’impact d’un bélier qui approchait à l’extérieur.

Chut, ma petite, murmura Catherine dans l’obscurité, les yeux rivés sur les portes doubles qui vibraient tandis que la tempête s’abattait. Tu es avec moi maintenant. Et personne ne prendra ce qui m’appartient.