Chapitre 4 : Les loups à la porte

Les lumières rouges des gyrophares baignaient la grande salle de bal d’une couleur sang frais.

Dehors, les lourdes grilles de fer du domaine St. Jude grinçaient sous le coup d’un bélier en acier renforcé qui les enfonçait. Le bruit explosif du métal qui se brisait fut aussitôt suivi par le crépitement rapide et rythmé des armes automatiques qui tiraient dans l’obscurité hivernale. Des éclats de verre dépoli, arrachés des hautes impostes, s’abattaient sur la terrasse périphérique, scintillant comme une neige empoisonnée, tandis que la température dans le hall chutait brutalement.

À l’intérieur, la panique s’est emparée des rangs de l’élite du crime organisé.

Des milliardaires en smoking sur mesure se précipitèrent à l’abri sous les tables de banquet, indifférents au champagne millésimé qui tachait leurs poignets de soie. Des mondaines parées de bijoux hurlèrent, trébuchant sur leurs robes de bal volumineuses tandis qu’elles se précipitaient vers les sorties de service. Des hommes qui avaient passé des décennies à se vanter de leur cruauté dans des arrière-salles enfumées se retrouvèrent soudain livides, tremblants en réalisant que le syndicat de Chicago avait dépêché une équipe d’intervention d’envergure militaire directement à leur porte.

Silence!

Ce mot unique a fendu le chaos comme un fouet de fer.

Catherine Swift se tenait au pied du grand escalier. Même dans la faible lueur rougeoyante et pulsante des gyrophares, son attitude restait droite, assurée, et dénuée de toute peur. Dans son bras gauche, elle serrait Lily contre son cœur ; dans sa main droite, elle tenait nonchalamment la boîte à musique prussienne ancienne.

« Don Moretti ! » s’écria Catherine, sa voix perçant l’hystérie grandissante.

Don, aux cheveux argentés, s’avança au milieu de la foule tremblante, la main glissée à l’intérieur de son manteau sur mesure. « Je suis là, Catherine. »

« Faites descendre les invités par le couloir de service est jusqu’aux caves à vin renforcées », ordonna Catherine d’un ton glacial. « Les portes des caves sont en titane massif de dix centimètres d’épaisseur et équipées de purificateurs d’air indépendants. Verrouillez-vous à l’intérieur. Personne n’ouvre ces portes sans que je n’aie personnellement tourné la clé. »

« Et vous ? » demanda Moretti, les yeux rivés sur les vibrations des lourdes portes doubles en acajou de l’entrée principale. Dominic Castiglione n’avait pas franchi les frontières avec trente mercenaires pour de simples négociations. Il était venu massacrer quiconque s’emparait du domaine de Clara.

« Qu’il essaie », répondit doucement Catherine, ses yeux bleu glacier pétillant d’une intention meurtrière. « C’est ma maison. Il ne fait que s’y introduire. »

Moretti hocha la tête une fois, avec un respect sombre. Que Dieu le protège, alors. En avant ! aboya Moretti à l’assemblée paniquée. Aux coffres ! Maintenant !

Tandis que la foule d’invités terrifiés était conduite dans les couloirs privés par les gardes de confiance de Catherine, celle-ci se retourna et monta le grand escalier de marbre d’un pas calme et mesuré.

Les petits doigts de Lily s’enfonçaient dans l’épaule de Catherine. Les dents de l’enfant claquaient, non pas à cause du courant d’air hivernal soudain, mais à cause de la terreur viscérale et lancinante qui avait régné sur sa vie pendant deux longues années.

« Madame… » murmura Lily, la voix étranglée par les larmes. « Le frère de cette méchante femme va-t-il nous faire du mal ? »

Catherine atteignit le palier de la mezzanine et s’arrêta devant les lourdes portes en chêne de sa bibliothèque privée. Elle ajusta Lily dans ses bras, plongeant son regard dans les grands yeux larmoyants de la petite fille.

« Personne ne te fera de mal, Lily », dit Catherine, sa voix se faisant douce et inébranlable. « Sais-tu qui je suis ? »

Lily secoua timidement la tête. « C’est vous la dame en robe noire. Celle qui a frappé les méchants. »

Catherine esquissa un sourire timide et tendre, une expression rare que nul de ses associés n’avait vue depuis trente ans. « J’étais la plus chère amie de ta grand-mère, Lily. Quand ta mère Clara n’était qu’une petite fille, pas plus grande que toi, elle s’asseyait ici même pour écouter le chant des rossignols saphir. Clara était comme une sœur pour moi. Et lorsqu’elle tomba malade, elle m’écrivit pour me demander de veiller sur toi. »

Une grosse larme coula sur la joue de Lily. Maman t’a écrit ?