Marcus ! hurla Julian Vance depuis la foule, sa voix se brisant sous l’effet d’une panique inutile. Arrêtez !

Marcus était inarrêtable. Ses lourdes chaussures de ville s’enfoncèrent dans la moquette tandis qu’il réduisait la distance en trois grandes enjambées. Son bras droit se raidit, ses poings aux articulations balafrées prêts à s’abattre sur le crâne de Catherine.

Les invités poussèrent des cris d’effroi et reculèrent précipitamment. Plusieurs jeunes lieutenants portèrent la main à l’intérieur de leurs vestes de smoking sur mesure, mais avant même qu’une seule arme ne puisse en sortir, Catherine avait déjà agi.

Elle ne recula pas. Elle ne déposa pas Lily.

Alors que Marcus atteignait le sommet de sa charge, décochant un crochet du droit dévastateur de toute la puissance de son gabarit imposant, Catherine fit un demi-pas à sa portée. Elle pivota sur la pointe de son pied droit avec une économie de mouvement terrifiante, se glissant sous la trajectoire du poing. Profitant de l’élan de son adversaire, Catherine décocha un uppercut du droit court et brutal, en plein dans le creux fragile sous le menton de Marcus.

L’impact a ressemblé à un coup de masse sur un flanc de bœuf.

La mâchoire de Marcus se referma brutalement avec un claquement sinistre. Ses yeux se révulsèrent, blancs et vides, tandis que la force du choc perturbait instantanément son système nerveux. Son élan vers l’avant s’arrêta net en plein vol, ses jambes lourdes le lâchant.

Dans un bruit sourd et tremblant, Marcus fut projeté en arrière d’un mètre et demi, s’écrasant directement sur la montagne de cadeaux caritatifs emballés, empilés sous les branches les plus basses de l’arbre de quinze mètres.

Les feuilles d’or se déchirèrent, les rubans d’argent éclatèrent et les boîtes recouvertes de velours s’écrasèrent sous son poids inerte. Marcus gisait étendu sur un coffre à jouets en bois brisé, recouvert de papier d’emballage déchiré ; ses jambes tressaillirent une dernière fois avant de sombrer dans une inconscience totale.

Catherine lissa le revers de sa robe noire de la main droite, sa respiration parfaitement régulière.

« Restez bien emmitouflés », dit-elle froidement.

Lily jeta un coup d’œil par-dessus l’épaule de Catherine, ses grands yeux bleus, encore humides de larmes, clignant d’incrédulité devant l’homme gigantesque qui ronflait parmi les rubans d’argent froissés. Elle leva les yeux vers la mâchoire carrée et aristocratique de Catherine, puis enfouit de nouveau son visage dans l’épaule de la matriarche, sa petite poitrine se soulevant et s’abaissant au rythme régulier du cœur de la femme plus âgée.

Au milieu des décombres de l’armoire brisée, Elena Vance laissa échapper une toux rauque et sanglante. Elle repoussa une lourde planche de bois qui pesait sur sa poitrine et se hissa péniblement à quatre pattes. Sa robe de créateur était déchirée au niveau des côtes, sa coiffure sophistiquée ruinée, et le côté gauche de son visage était enflé, prenant une teinte violette sombre et grotesque.

Son sac à main en peau d’alligator, projeté de son épaule lors de la collision, atterrit à l’envers sur le tapis rouge brillant qui séparait le sapin de Noël de l’allée centrale.

La fermeture éclair dorée était grande ouverte.

Alors que le lourd sac roulait sur le sol, un objet orné, incrusté de saphirs, s’échappa de son intérieur doublé de soie. Il glissa sur près d’un mètre le long du parquet poli, tournoyant lentement avant de s’immobiliser au centre du projecteur.

Il s’agissait d’une boîte à musique prussienne du XVIIIe siècle.

Les ornements en or pur captaient la lumière du lustre, diffusant une douce chaleur. Les panneaux de nacre étaient d’une pureté absolue. Sur le couvercle, les deux délicats rossignols mécaniques trônaient fièrement, leurs yeux émeraude scintillant dans la lueur dorée du grand hall.

Le silence qui suivit était suffocant.

Dans la salle de bal, tous les regards passaient du chef-d’œuvre étincelant sur le tapis au sac en alligator ouvert, et enfin à Elena Vance, qui fixait le bijou de famille exposé avec des yeux sauvages et horrifiés.

Il n’y avait plus aucune ambiguïté. Plus de place pour les excuses. L’objet même qu’elle avait accusé à voix haute un orphelin de quatre ans d’avoir volé se trouvait bel et bien au milieu des débris de ses propres bagages.

Catherine baissa les yeux sur la boîte à musique en saphir, son expression impassible, figée par une froide autorité. Puis, elle leva le regard vers le public pétrifié.

« Joyeux Noël », dit Catherine, sa voix résonnant dans chaque recoin silencieux de la vaste pièce. « Mystère résolu. »

Un murmure sourd et colérique parcourut l’assemblée.

« Dégoûtant », grommela un vieux capo au premier rang, en crachant par terre. « Accuser la fille de Clara par pure cupidité. »