« Marche », murmura Elena avec un sourire parfait adressé aux flashs des paparazzis. « Souris pour la presse, petit fantôme. Si tu pleures, je te promets que tu ne dîneras pas avant le lendemain de Noël. »
Lily ravala ses larmes et enfouit sa main libre dans la poche de sa robe pour effleurer le morceau de velours de sa mère. Le vent glacial charriait des effluves de châtaignes grillées, d’aiguilles de pin et de cigares de luxe. D’imposantes colonnes de marbre encadraient les portes doubles, drapées de rubans d’or et d’émeraude. À l’intérieur, la chaleur de la grande salle de bal les enveloppa comme une vague de lumière dorée.
La salle de bal Saint-Jude était magnifique. Un plafond voûté de quatre étages était orné de peintures représentant des batailles célestes, d’où pendaient d’imposants lustres en cristal projetant des milliers de prismes scintillants sur le sol en marbre. Au centre de la pièce trônait un sapin de Douglas colossal de quinze mètres de haut, recouvert de décorations en or filé, d’anges en argent ancien et de milliers de guirlandes lumineuses aux tons chauds. Sous ses branches les plus basses s’étendait une montagne opulente de coffrets cadeaux emballés, chacun orné de rubans de soie et d’étiquettes personnalisées pour les enfants des soldats tombés au combat du syndicat.
À droite du majestueux arbre, baigné par la douce lumière de projecteurs dédiés, se dressait un piédestal solitaire sculpté dans du bois de cerisier poli. Posée sur un coussin de velours bleu roi, la pièce maîtresse de la soirée : une boîte à musique automate du XVIIIe siècle, réalisée en or pur, nacre et saphirs de Prusse d’un bleu profond. Deux délicats rossignols mécaniques aux yeux d’émeraude étaient perchés sur son couvercle, figés en plein chant.
Les invités, vêtus de robes haute couture et de smokings trois-pièces sur mesure, se mêlaient à l’exposition, sirotant du champagne millésimé et chuchotant à voix basse avec déférence.
« Regarde-la », murmura Elena, les yeux rivés sur le coffret incrusté de saphirs. « Elle vaut plus que tout notre domaine du centre-ville. Et cette vieille dame la pose simplement sur une table comme un jouet. »
« N’y touchez pas, Mme Vance », la prévint Marcus à voix basse par-dessus son épaule. « La pièce est patrouillée par les agents de Swift. Chaque garde dans un rayon de quinze mètres est armé d’un pistolet automatique dissimulé et a reçu l’ordre de tirer à vue si quelqu’un touche aux objets destinés à l’œuvre caritative. »
Elena ricana, tout en reculant d’un demi-pas. « Je ne suis pas idiote, Marcus. Mais le chaos a cette capacité extraordinaire d’ouvrir des portes que l’argent ne peut fermer. »
Lily scruta la pièce immense, cherchant désespérément son père du regard. Julian Vance se tenait à une quinzaine de mètres, près du bar orné de sculptures de glace, entouré d’un groupe d’hommes en costumes sombres qui riaient. Il croisa le regard de Lily une fraction de seconde, observa le visage sévère d’Elena, puis détourna aussitôt les yeux, levant son verre pour commander une autre boisson.
Une profonde tristesse s’empara de la petite poitrine de Lily. Son père ne la protégerait pas. Il ne l’avait jamais fait.
Soudain, le brouhaha ambiant de la grande salle de bal s’estompa. Un silence recueilli parcourut les centaines d’invités fortunés, depuis l’entrée principale jusqu’aux musiciens sur la tribune. Même le quatuor à cordes ralentit son tempo avant d’observer une pause respectueuse.
Les lourdes portes en acajou s’ouvrirent.
Mme Catherine Swift franchit le seuil.
Elle se déplaçait avec une grâce naturelle et prédatrice qui imposait un silence instantané. Vêtue d’une robe longue noire mate impeccable qui absorbait la lumière au lieu de la refléter, elle ne portait aucun bijou, hormis une simple alliance en platine à la main droite. Ses cheveux argentés étaient coiffés en un chignon parfait, encadrant des pommettes hautes et des yeux bleu glacier qui ne laissaient rien passer. Elle approchait la soixantaine, mais elle dégageait une autorité brute et terrifiante qui incitait les hommes de main du syndicat, pourtant grands d’1,93 m, à se redresser instinctivement et à baisser les yeux.
À ses côtés marchaient deux lieutenants supérieurs, les mains soigneusement jointes devant eux, les yeux scrutant le périmètre avec une précision calme.
