Mme Swift ne se pressait pas. Elle descendait l’allée centrale rouge, saluant discrètement quelques capos vétérans qui inclinaient la tête en signe de respect sincère. Lorsqu’elle passa près d’Elena et Lily, Lily ne put s’empêcher de la fixer. La femme plus âgée n’avait pas l’air méchante comme Elena. Elle ressemblait à une montagne : solide, inébranlable et impossible à briser.

Un bref instant, le regard de Mme Swift balaya la foule et s’arrêta sur Lily. La froideur intense des yeux de la matriarche s’adoucit légèrement lorsqu’elle remarqua la fillette de quatre ans, immobile au milieu des adultes imposants. Puis, d’un lent mouvement de tête, Mme Swift se dirigea vers la mezzanine VIP, où les personnalités les plus influentes de la ville attendaient pour rendre hommage.

« Tu as vu ça ? » siffla Elena entre ses dents, ses ongles s’enfonçant dans la manche de Marcus. « Elle nous a regardés droit dans les yeux. Elle sait qu’on est là. »

Elle regarda l’enfant, Marcus grogna.

Le visage d’Elena s’assombrit d’une jalousie féroce. Elle baissa les yeux vers Lily, qui serrait toujours le ruban de velours de sa mère dans sa poche. Une idée venimeuse germa dans le regard sombre d’Elena.

« Viens ici, Lily », murmura Elena, sa voix soudainement empreinte d’une fausse douceur qui fit se hérisser les poils des bras de Lily.

Lily recula d’un pas hésitant. Non… je veux aller retrouver papa.

« Ton papa est occupé par de vraies affaires », murmura Elena en attrapant le poignet de Lily et en l’entraînant vers la table en merisier sous le sapin géant. « Allons admirer les jolis rossignols sur la boîte à musique. Tu aimes la musique, n’est-ce pas ? Clara te chantait des chansons avant de mourir, n’est-ce pas ? »

Les yeux de Lily se remplirent de larmes à l’évocation du nom de sa mère. « Maman chantait la chanson d’hiver », murmura-t-elle.

Elena sourit, un rictus froid et prédateur qui n’atteignait pas ses yeux. Exactement. Alors approchons-nous. Juste toi et moi.

Marcus se plaça derrière eux, utilisant sa stature imposante pour masquer la vue des gardes de sécurité, momentanément distraits par le cortège de Mme Swift gravissant le grand escalier. La foule se pressa légèrement vers la mezzanine pour apercevoir la matriarche, laissant un instant les abords du sapin de Noël désertés.

Elena conduisit la petite fille tremblante jusqu’au cordon de velours qui entourait la boîte à musique ancienne. Les saphirs qui la recouvraient captaient les lumières dorées du sapin, scintillant comme des étoiles d’un bleu profond. Les deux rossignols mécaniques semblaient presque vivants, leurs plumes dorées finement sculptées.

« Tends la main et touche-le, Lily », murmura Elena en se penchant près de l’oreille de la fillette, son haleine imprégnée d’un mélange d’amertume et de menthe. « Vas-y. Touche l’oiseau. Il chantera pour toi. »

« Il est écrit “défense de toucher” », murmura Lily en pointant un petit doigt tremblant vers la plaque de laiton. « Les gardes vont se fâcher. »

« Je te dis que tout va bien », siffla Elena en resserrant son étreinte jusqu’à ce que Lily gémisse. « Tu ne veux pas entendre la chanson de ta mère ? Touche-la. »

Lily secoua vigoureusement la tête, terrifiée. Non ! Je ne veux pas !

« Espèce de petite ingrate ! » gronda Elena entre ses dents.

Avec une rapidité fulgurante, tandis que Marcus s’apprêtait à masquer l’angle du lustre, Elena, par-dessus le cordon de velours, arracha de ses longs doigts la boîte à musique prussienne ancienne de son coussin bleu roi. D’un geste fluide et précis, elle déposa le lourd trésor incrusté de saphirs dans le compartiment ouvert de son grand sac cabas de créateur en alligator.

Le coussin en velours bleu posé sur la table d’exposition était resté complètement vide.

Lily poussa un cri étouffé, les yeux écarquillés de stupeur, ses mains se portant instinctivement à sa bouche. Maman Elena… tu as pris la boîte !

« Ferme-la ! » murmura Elena avec une fureur venimeuse, se penchant jusqu’à ce que son visage soit à quelques centimètres de celui de Lily. « Si tu dis un seul mot de ça, je ferai en sorte que tu ne revoies jamais ton père. Tu m’as compris ? »

Lily se mit à pleurer, des larmes silencieuses coulant sur ses joues pâles tandis qu’elle reculait, son petit corps tremblant de façon incontrôlable. Elle regarda vers l’escalier de la mezzanine, mais il y avait trop de gens grands, trop de costumes sombres, trop de bruit.